В тот же миг по пещере пронесся легкий и шустрый, как стая стрижей, ветерок, пронзив мое непослушное тело ледяным холодом до самых костей. Затрепетало пламя на факелах, после чего разгорелось еще сильнее, заполнив светом самые отдаленные уголки пещеры. Над чашей с кровью несчастных чекистов поднялось красное светящееся облачко, постепенно увеличиваясь в размерах. Поднявшись над жертвенным камнем, оно было подхвачено гуляющим под потолком воздушным потоком и увлечено в сторону водопада. Вскоре клочок красного тумана скрылся в черном зеве тоннеля, низвергающего водный поток.
На какое-то время воцарилась тишина - колдун прекратил свои молитвы и остался стоять перед жертвенным камнем, вглядываясь в сторону водоносного тоннеля, как будто кого-то или чего-то ожидая. Значительно прогоревшие факелы не так уже потрескивали, и, что самое удивительно, почти не слышен был шум водопада, который еще совсем недавно довлел над всеми звуками в пещере. Вглядевшись в ту сторону, куда был обращен взор проводника, и куда едва доставал трепещущий свет факелов, я увидел лишь тонкую струю воды, робко стекавшую в маленькое озерцо в подножии каменной скалы. Действительно, все говорило о том, что сейчас должно было что-то произойти, и лучше бы мне было в этом момент находиться как можно дальше от этого места.
Дальнейшие мои размышления прервал оглушительный рев.
Во время Ледового похода мы встречали в тайге и медведей, и тигров, и других крупных животных, но их рев и рычание - писк котенка по сравнение с тем, что доносилось из черного тоннеля! Я несколько лет, можно сказать, жил в обнимку со смертью, привык ко всему, но тут почувствовал, как на голове поднялись волосы, а по спине потекли струи холодного пота.
Колдун, услышав чудовищный рык, "отмер", вздрогнув.
- Он услышал меня, - повернувшись ко мне, с радостной улыбкой на искаженном до неузнаваемости, еще меньше похожем на человеческое, лице, - он идет ко мне!
К моему удивлению, Антип достал из кармана какую-то черную тряпку и завязал ею свои глаза. Затем опять воздел руки и запричитал на своей тарабарщине. Рев и звуки какой-то возни раздались еще громче, из дыры под потолком пещеры, вперемешку с водой, посыпались камни, в нос ударило невыносимым зловонием.
Все это время мне казалось, что происходящее - какой-то кошмарный сон, из которого мне никак не удается вырваться, но когда я увидел то, что вышло из тоннеля, заставило еще больше усомниться в реальности происходящего.
В глубине черной дыры появились две светящиеся точки. Они, по мере приближения, увеличивались в размерах, пока не превратились в два горящих ярким оранжевым огнем глаза, принадлежавшие чудовищу, которое могло пригрезиться только в кошмарном сне. Его жуткая голова была огромных размеров. Вытянутая и загнутая к низу, словно клюв, пасть была полна длинных и острых, как штыки, зубов. Плотно прижатые к черепу небольшие, треугольной формы, уши были увенчаны пучками серебристого цвета щетины. Из такой же щетины у чудовища была и борода, бесформенным клоком свисавшая с подбородка, и огромная грива, широким воротом опоясывающая толстую, под три аршина в обхвате, короткую шею. Мощный торс, с длинными мускулистыми лапами, напоминал человеческий, только покрытый чешуей, да вдоль позвоночника, прямо от ушей, проходил гребень из острых наростов. Такие же шипы-наросты были и на внешней стороне предплечий, из-за чего они имели сходство с пилами. Остальная часть тела чудовища напоминала тело огромной змеи длиной не менее пяти-шести сажень.
Все это я успел разглядеть в то время, когда монстр полностью выполз из своей норы, несколько раз погрузившись с головой в озерцо, куда вода подземной речки по освободившемуся руслу стала падать прежним потоком.
Окунувшись, чудище высоко поднялось на змеином хвосте и отряхнулось от воды совсем по-звериному - как это делают, например, кошки или собаки, оросив брызгами большое пространство пещеры. Затем, резво подползя к подножию скалы, где лежала груда обезглавленных тел, какое-то время внимательно осматривало и обнюхивало трупы несчастных чекистов, а затем громогласно зарычало, подняв свою чудовищную морду к потолку.
Пещера, покой которой не нарушался веками, вздрогнула от страшного, небывалой силы звука. Все заходило ходуном, сверху посыпались обломки сталактитов, несколько из них упали прямо у моих ног, а один из осколков даже задел плечо замершего перед химерой в раболепной позе Антипа. Может именно из-за этого хватка, которой проводник-колдун держал меня в оцепенении, ослабла, и я смог пошевелиться.
Первым делом я хотел поднять правую, еще плохо слушавшуюся, руку для того, что бы перекреститься, что сделал бы на моем месте любой православный человек, встретившись с подобной нечистью, но пальцы наткнулись на кобуру.
Передо мной было само ЗЛО! Я его не только видел, но и чувствовал всем своим существом! Не могу сказать наверняка - явилось оно в настоящем и единственным своем облике, или это была только одна из его ипостасей, но это было именно ЗЛО, могучее и древнее, пробужденное от спячки его верным слугой Антипом.
Действуя скорее подсознательно, я выхватил оружие, и весь барабан выпустил в голову монстра. Чудовище в тот момент, опустив пасть в жертвенную чашу, с ворчанием хлебало кровь несчастных жертв. Одна из пуль попали в проводника, стоящего рядом с чашей и оказавшегося на линии огня, из-за чего он резко качнулся вперед и невольно уперся руками о голову зверя. Этот невольный толчок колдуна и мои выстрелы не на шутку взбесили монстра! Он опять заревел, вновь вызывая содрогание всей пещеры, задрав окровавленную морду кверху и обдав кровавыми брызгами все вокруг! Затем схватил Антипа - своего верного и преданного слугу, мощными лапами, резко поднял и, затолкав в огромную пасть, проглотил в одно мгновение. А я все стоял и нажимал на спусковой крючок, хотя в барабане не осталось ни одного патрона.
Рассвирепевший зверь, после того, как сожрал проводника-колдуна, ринулся в мою сторону! Без сомнения, меня ожидала страшная участь Антипа, но в тот момент, когда огромные лапы с острыми, как серпы, когтями должны были схватить очередную жертву, прозвучали два оглушительных выстрела.
Массивная голова чудовища дернулась, словно от сильного удара.
Монстру вдруг стало не до меня. Новый рев, в котором сквозили нотки страдания, потряс все вокруг. Зверь замотал головой, пытаясь стряхнуть внезапно возникшую невыносимую боль, отчего вокруг нее возник ореол из серебристой гривы, густо измазанной кровью. Немного оправившись от полученного шока, он заозирался вокруг, пытаясь обнаружить обидчика, и как только ему это удалось, о чем свидетельствовал новый, полный ярости рык, раздался новый залп.
Все это время я стоял, совершенно опустошенный, не испытывая никаких чувств - ни страха перед монстром, ни сожаления о всем происшедшем, не выпуская из руки револьвера с пустым барабаном. Только лишь тогда, когда раздались два первых выстрела, и из мест попадания пуль в тело чудовища вырвались два фонтанчика черной крови, я подсознательно отметил для себя, что, каким бы не был страшным и жутким зверь, он, все же, смертен! А ведь Антип поклонялся ему, как божеству, и даже принес в дар такую страшную жертву!
Следующие выстрел тоже нашли свою цель - видно стрелявшие хорошо знали свое дело, и, так как голова чудовища была повернута как раз в их сторону, то одна из пуль разорвала в клочья его правое ухо, а другая попала в глаз, взорвавшийся глазной жидкостью, как переспелый арбуз.
На этом монстр, совершенно не ожидавший такого "горячего" приема, решил, что с него хватит. Прижав к глазнице с вытекшим глазом лапу, и, совсем уж как-то по-собачьи, жалобно взвыв, он быстро сполз со скалы, успев напоследок задеть меня огромным, размером все с тот же арбуз, утолщением на конце хвоста.