Сильный удар в бок напрочь вышиб из меня дух.
- Ваше Благородие! Сергей Константинович! Барин! Очнись же!
Придя в себя, сквозь пелену, все еще застилавшую мой взор, я увидел Игната, тормошившего меня за плечи. Второй, не знакомый мне мужик, держал у моих губ горловину фляги.
- Ну, слава тебе, Господи! - Перекрестился Игнат. - Очнулся!
Приподняв мою голову, крестьянин подложил под нее свернутую шинель.
- Отхлебни, барин. - Незнакомый мужик опять сунул мне в губы флягу. В нос ударил тяжелый сивушный запах.
- Выпей, выпей, Константиныч! Да не робей, это же первосортный первач! Он вмиг тебе голову продуеть! А это кум мой - Савелий, который его варил. Охотник он.
Я позволил влить себе в рот немного самогона. В голове действительно, как и обещал Игнат, сразу прояснилось, как будто из-за черных туч вдруг выглянуло яркое солнышко! Пелену с глаз смыли накатившие от крепкого варева слезы.
- Это вы стреляли там, в пещере? - Спросил я, обретя способность нормально дышать.
- Мы, Ваше Благородие. - Пробасил Савелий. - Ну и страшна же чудища была! Как она того бедолагу заглотила! И не подавилась же, язви ее!
- Туда ему и дорога, - махнул я рукой, - он же этого зверя и вызвал. А стреляете вы хорошо, молодцы!
- Так, Сергей Константиныч, я же и говорю - охотники мы, приучены к энтому делу сызмальства. Как без этого! Мы ее, тварь нечистую, жаканами!
- Вы ее убили?
- Да как же! Убьешь такую зверюгу! Даже самый большой медведь кутенком подле нее будет выглядеть! Подранить - подранили, но ентот змий уполз в свою нору, откель и выполз. Мы и по третьему разу не успели пальнуть. А напоследок он хвостом успел тебя здорово приложить!
Из рассказа верного Игната, он не вернулся, как ему велел колдун, домой, а направился к своему другу и куму Савелию, которому все и рассказал. Мужики решили, что меня непременно нужно идти выручать, поэтому они, вооружившись охотничьими ружьями, пришли в дом и спустились в открытый тайник.
К пещере они вышли как раз в тот момент, когда зверь только выполз из дыры в стене пещеры. Поначалу крестьяне, ясное дело, просто ошалели от ужаса, но быстро оправились и...
- Вставай, барин. - Озабоченно сказал Игнат. - Уходить пора. Неровен час, красные нагрянут. У Савелия в баньке тебя схороним, покуда сил не наберешься, а там уж... как сам решишь.
- Спасибо, Игнат! И тебе благодарствую, Савелий! Но не могу я сейчас уйти. Уходите сами.
- Но, как же...
- Не спорь! Мне нужно вернуться назад, в пещеру.
- Свят, свят! Там же эта...
- Знаю! Поэтому и нужно вернуться! Это не просто страшный и неведомый зверь, мужички, а само ЗЛО! Я еще там почувствовал. И вызвал его Антип, а мы еще и разозлили! В общем, пещеру нужно взорвать, что бы замуровать гадину там навсегда. Этой земле и так страданий хватает, а если еще это наружу вырвется...! Только вот гранат у меня всего две штуки, боюсь, что маловато будет.
- Погодь, барин, у меня найдется кое-что похлеще твоих гранат. Я сейчас, мигом!
Савелий выскочил из дома и, что есть мочи, припустил в сторону деревни. А я, стал готовиться к возвращению в пещеру.
Обыскав имущество принесенных в жертву чекистов, я, к своей большой радости, нашел еще две гранаты. Связка из четырех гранат, знамо дело, дело совсем другое, и шансов обрушить ею пещеру гораздо больше, чем всего двумя. Но, честно говоря, меня и тут сомнения обуревали. А перекрыть выход этой твари, если уж убить ее совсем не просто, нужно во что бы то ни стало!
Надежда была на Савелия и его " кое-что похлеще", и он ее полностью оправдал. В холщовом мешке, который он принес с собой, оказалось с десяток динамитных шашек общим весом с десяток фунтов. Каждая шашка уже была снабжена детонатором и куском огнепроводного шнура, по моему опыту, на тридцать-сорок секунд горения.
Наличие динамита значительно улучшило мое настроение и усилило решимость идти в пещеру. Игнат соорудил мне еще несколько факелов и, не смотря на мой протест, чуть ли не силой всучил узелок с какой-то едой. В мешок со взрывчаткой Савелий положил свою флягу, доверху наполненную заветным самогоном.
- Не обессудь, вашбродь! Это что б тебе меньше робеть.
Крестьянам строго-настрого запретил идти за собой. Договорились только, что мужики будут ждать меня у Игната дома.
Возвращение в пещеру прошло без приключений. А как иначе, как говорится, по проторенной дорожке-то! Единственно, было опасение, что тварь вернется, выползет из своей каменной норы, но, слава Богу, оно не подтвердилось, так что у меня была возможность спокойно сделать свое дело.
Главной проблемой было добраться до дыры, из которой вытекала подземная речка, и откуда выползло чудовище. Мужики снабдили меня стальной "кошкой" и хорошей веревкой, длиной аршин эдак в пятьдесят. После нескольких неудачных попыток, мне, наконец, удалось зацепиться за край узкого каменного выступа справа от пещеры, что давало возможность не попасть под водопад, после чего я медленно, но верно, стал подниматься к черному зеву зловещей норы.
Подъем прошел более-менее благополучно, несмотря на то, что за спиной у меня висел довольно таки увесистый мешок, но вот с карниза в пещеру добраться оказалось не так уж и просто, как это казалось снизу. Наконец я, хоть и изрядно вымотанный и промокший, выпрямился в полный рост у края тоннеля, ведущего в зловещую неизвестность.
Факел, как и динамит, был плотно замотан в куски кожи, поэтому не промок при подъеме и зажегся без проблем. Пламя горело ровно, но с легким уклоном к выходу, что говорило о наличии легкого потока воздуха откуда-то из глубины тоннеля. Воздух был холодный, но свежим назвать его вряд ли было можно, так как он нес остатки зловония, которое обильно распространял в пещере монстр.
Далеко вглубь норы забираться было нельзя, так как времени было в обрез. За полминуты, после поджога шнура, я должен был успеть добежать до края тоннеля, спуститься вниз и отбежать как можно дальше, чтобы не попасть под каменные обломки, которые непременно выбросит взрывом. Поэтому, найдя в потолке подходящую трещину, я собрался в нее заложить взрывчатку. Закрепив факел в стене, я уже стал развязывать мешок, как вдруг обратил внимание на то, что водный поток по дну тоннеля изрядно уменьшился, а еще недавно еле ощутимый смрад от твари усилился многократно. Когда из глубины норы донесся шум и глухое рычание, до меня дошло: монстр возвращается!
На фронте у меня часто бывали случаи, когда из-за сложившихся ситуаций смерть вот так же, как и сейчас, зловонно дышала в лицо, и, для того что бы выжить, нужно было действовать, опережая свои мысли. Поэтому я схватил поклажу, из которой, слава Богу, не успел извлечь динамит, и побежал к выходу. У самого края я остановился и запустил руку в мешок, где, кроме динамитных шашек, находилась и связка из четырех гранат, которую я, все же, на всякий случай соорудил. Инициировав запал одной из гранат, я размахнулся изо всех своих сил и забросил смертоносную поклажу как можно дальше вглубь пещеры, навстречу, судя по все возрастающему шуму, приближающейся твари. После этого развернулся и прыгнул вниз.
Как и рассчитывал, я попал прямо в центр маленького озерца, и хоть оно и не было глубоким, прыжок вода, все же, смягчила. Рвануло в тот момент, когда я, выбравшись из каменной чаши, пробежал несколько шагов вокруг скалы с жертвенной чашей.
Громыхнуло гораздо сильнее, чем я ожидал. Да и не мудрено, ведь взрыв произошел в закрытом пространстве! Из тоннеля, как из жерла огромной пушки, полетели камни вперемежку с водой. Факелы, которые я оставил зажженными на жертвенной скале, задуло мгновенно. Меня подбросило как пушинку и бросило на камни.
Не могу сказать точно, сколько я пролежал без чувств, получив контузию от взрыва и ударившись о камни. Очнулся с жуткой головной болью и с не меньшей болью в правой ноге. Пространство пещеры, в которой воцарился непроглядный мрак, наполнилось смесью из запахов сгоревшей взрывчатки и зловония, распространяемого зверем. К ним подмешался и "аромат" сивушных масел. Дело в том, что в мешке со взрывчаткой была и фляга с самогоном Савелия, и узелок с едой. Так что мне не суждено было выпить и закусить за победу над потусторонней тварью. А в победе я ничуть не сомневался, так как, как не прислушивался, не услышал шума падающей воды, стало быть - тоннель был завален, надежно завален, и зверь, если не был вообще убит взрывом, больше никогда не сможет проникнуть в пещеру, а значит - и в наш мир.