Так же, как и на счет увольнений, старик решил вопрос с командованием по поводу каникул, которые я, и летом, и зимой, стал проводить у него. Пару раз он даже свозил меня к Черному морю, после чего я, собственно, и решил стать военным моряком. Остальное же время проводили в его маленькой милой деревушке на окраине Костромской губернии.
Хорошие там места, скажу я вам! На наши очень похожи: леса, болота, поля бескрайние. У деда избушка такая справная, аккуратная, словно игрушечная, прямо на высоком берегу реки стоит. А из окон такие виды открываются! Дед меня рыбалить учил, грибы собирать, в травах всяких разбираться, с пчелами на пасеке справляться.
В общем - жили одной маленькой и дружной семьей.
Прошло несколько лет. Я поменял суворовские погоны на курсантские, поступив, как и мечтал, в военное училище. Отпуска между семестрами проводил, как обычно, у своего Захарыча.
Дело было в конце одной из таких побывок, между первым и вторым курсами. Дня за два до моего отъезда Арсений Захарович позвал меня прогуляться в лес. Чего, мол, дома сидеть, нужно наслаждаться природой, пока есть возможность, пока не уехал в свой каменный Питер. Вот в лесу-то и состоялся тот разговор, который если и не перевернул всю мою жизнь, то уж точно заставил посмотреть на нее совсем с другой стороны.
Вернее будет сказать, разговор начался чуть позже начала нашей прогулки, а именно после того, как мы с дедом подошли к лесному озеру, в котором несколько раз нам довелось поудить шикарных зеркальных карпов.
- Гришка, - обратился ко мне дед, почему-то шепотом, - помнишь, я тебе рассказывал всякие истории, которые ты называл небылицами и сказками.
- Конечно, помню, - ответил я, не понимая, к чему клонит старик.
- И ты, внучок, до сих пор считаешь, что это выдумки и чушь?
Я только пожал плечами, потому что действительно так считал, но не хотел отвечать прямо, опасаясь опять вызвать гнев деда.
- Понятно. А, тогда, что ты скажешь на это?
С этими словами дед осторожно отвел в сторону несколько веток орешника, за которыми блеснуло зеркало озера. Затем он пригласил меня взглянуть на открывшийся вид, предупредив о необходимости соблюдения тишины приложенным к губам указательным пальцем.
Вначале я ничего такого не увидел - водная гладь, по которой иногда пробегала мелкая рябь от набегающего, время от времени, ветерка. Но вот легкий всплеск, и на поверхности появилось какое-то существо. Далековато было, так что трудно было определить, кто именно не спеша, будто наслаждаясь купанием, плыл по озеру. Мне показалось, что это бобер, или ондатра, которые водились там в достатке. Разобрать было сложно, так как сильно мешали солнечные зайчики от пробившихся сквозь плотные кроны лучей. Но вот пловец остановился, и, через какое-то время, резко высунувшись из воды на добрых полметра, плавно, как говорят - "щучкой", без единого всплеска, нырнул под воду, оставив на поверхности только расходящиеся по кругу волны. Вот тогда, ребятки, меня впервые в жизни прошиб настоящий холодный пот, потому что в тот момент, когда существо приподнялось над водой, я четко увидел, что это никакая не ондатра, или еще какая местная живность, а человек, точнее - женщина! И когда она, изящно изогнувшись, нырнула, я успел разглядеть... рыбий хвост!
Я посмотрел с недоумением, точнее сказать - взглядом идиота, на деда, а он только усмехался в ответ.
- Да ну на фиг! - Только и смог вымолвить я спустя какое-то время, и вновь уставился на озеро.
Всплеск, и таинственное существо опять появилось на поверхности, а спустя секунду - еще одно, рядышком. Я с затаенным дыханием и не покидающим чувством, что все это просто сон, до боли в глазах наблюдал за ними. Дед легонько толкнул в плечо, и сунул под нос бинокль. "Подготовился, старый хрыч" - подумал я, и прильнул к окулярам.
Сомнения развеялись окончательно: в озере, в какой ни будь сотне метров от меня, плескались, играючи, две русалки! Длиннющие, ниже пояса, светлые волосы, как мне показалось, с едва зеленоватым оттенком, мертвенно белая кожа, красивые женские формы, в общем, вся верхняя часть тела мало чем отличалась от человеческой. Но ниже бедер - хвост! Ну, не совсем как у рыбы, а, скорее, как у китовых - например, с горизонтальным расположением плавников.
Я настолько был поражен увиденным, что, забыв об осторожности, встал во весь рост, сломав какую-то ветку под ногами. Русалки на мгновение прекратили свои игры, повернувшись в нашу с дедом сторону, и тут же скрылись под водой.
- Напугал, все-таки! - Хохотнул Захарыч, хлопнув меня по плечу. - Пойдем, хватит тебе на сегодня.
Домой шли молча. Захарыч только иногда косился в мою сторону, да прятал хитрую улыбку в усы. Мою же голову одолевали мысли только одного плана: "Как такое может быть? Это же не возможно! Невозможно?! Но я же это видел! Может быть, это был мастерски сработанный розыгрыш, маскарад?! Хотя, какой к черту маскарад. Все мое нутро, воспитываемое с раннего детства в материалистически-атеистическом духе, тем не менее, понимало, что русалки в озере были настоящие.
В избе Захарыч сообразил по-быстрому закусь, достал бутылку своего первача, плеснул в стопки. Вместо тоста кивнул головой, приподняв наполненную посудину. Выпили.
- Ну, что, Фома Неверующий, пришел в себя?
Дед продолжал с иронией посматривать на меня, аппетитно хрустя малосольным огурцом. Самогон немного "продул" мне мозги.
- Скажи, Захарыч, а почему мы их - русалок твоих.... Это же русалки были, да?
- Они самые, Гринь.
- Так почему мы их не видели тогда, когда рыбачили на том озере, хотя сидели там по несколько часов много раз?! А тут, словно по заказу, по расписанию - пришли, и на тебе - полюбуйся?
- А-а-а, какой шустрый. - Дед Арсений налил еще самогона. - Чего захотел! Этот народ не позволит себя видеть каждому встречному поперечному!
- Какой народ?
- Такой! В который ты категорически не хочешь верить! Вернее, надеюсь, до нонешнего дня не хотел. Про который я тебе, как ты говоришь, небылицы рассказывал. А оно, сынок, вон как повернулось.
- Ладно, дед, сдаюсь! - Поднял я руки. - Считай - поверил. Конечно же, если ты только меня какой ни будь хитрой травкой не опоил, от которой у меня галлюцинации возникли!
- Вот же скажешь, Гришка! - Всплеснул руками дед. - Аж на голову не налезает! Больно нужно мне было тебя опаивать!
- Тогда зачем ты мне их показал? Ведь ты специально привел меня к озеру, так?
- Так.
- А откуда знал, что они покажутся именно сегодня и в это время?
- Не они тебе показались, Гришка, а я тебе их показал.
Сказав это, Захарыч посмотрел на меня таким взглядом, что у меня, мужики, в тот момент, честное слово, где-то в затылке зажгло, засвербило, буд-то насекомое какое укусило. Это смотрел уже не простой деревенский дедушка-крестьянин, а совсем другой человек, умудренный не только опытом прожитой жизни, а чем-то еще, что не дано каждому "встречному поперечному". Я даже не выдержал, отвел взгляд, на что дед только снова улыбнулся, и снова разлил по стопкам.