- Ну, чего притормозили?! - Весело спросил невольно замедливших перед полупрозрачной пеленой движение мужиков. - Вы ведь сами стремились сюда! Столько тайн раскрыли, столько секретов! Неужели какой-то туман вас остановит в каком-то шаге от главного ответа, от окончательной разгадки всех здешних заморочек, длящихся две сотни лет!
После этого Василенко развернулся, и двинулся в сторону почти неподвижных хлопьев полупрозрачного тумана. Немного потоптавшись на месте, друзья переглянулись, и неуверенным шагом двинулись за Григорием Семеновичем.
Это был не совсем обычный туман, а если точнее сказать - совсем необычный. Несмотря на свою легкость и прозрачность, как будто вот-вот собирался окончательно растаять под лучами утреннего солнца, он оказался вязким, и передвижение в нем было схоже с передвижением в толще воды. Между более густыми хлопьями, плавно и хаотично летающими вокруг, иногда, с легкими щелчками, проскакивали фиолетовые разряды, от которых, впрочем, не было никакого вреда, если не считать легких "мурашек", пробегавших по спине после каждой вспышки. Но самое главное, несмотря всю прозрачность, сквозь туман нельзя было разглядеть ни лес, оставшийся позади, ни того, что ждало путешественников впереди. Даже под ногами, вместо привычной лесной почвы, с листьями, травой, и цветами, была все та же полупрозрачная субстанция.
Мужики шли словно водолазы - плавно переставляя ноги, оглядывая все вокруг широко открытыми глазами, в которых явно читался страх. И чем дальше они углублялись в странную пелену, тем больше хотелось как можно скорее вернуться в лес, который в этот момент казался более безопасным.
Но вот сопротивление тумана стало заметно ослабевать, впереди стали различимы стволы деревьев, под ногами опять зашуршала трава.
- Ну и ну, мужики! - Оглядываясь назад, сказал егерь. - Ощущение - не из приятных. Подобное я испытывал в Афгане, когда выходил на боевые задания. Чем дальше, тем страшнее. Со временем привыкаешь, но страх полностью не проходил до самого дембеля.
- Все правильно, Федь. - Василенко стоял в метрах пяти от "вынырнувших" из странного тумана искателей. - Сюда слабые духом вряд ли прошли бы. А вы - молодцы! Попрошу вас подойти, ребята. Посмотрите!
Открывшееся взору мужиков, подошедших к тому месту, куда пригласил их Григорий Семенович, повергло их в шок не менее, чем все то, что приключилось с ними за последние несколько дней.
Они стояли на возвышенности, у подножия которой раскинулась удивительной красоты долина. На залитом утренним солнцем пространстве сияло голубизной большое озеро, занимавшее больше половины доступной обзору территории, окруженное густым камышом и зарослями кустарника. Ветер, для которого простора было достаточно, что бы разгуляться, гнал по поверхности гребни волн, увенчанных белыми барашками, в левую сторону озера, которая была отделена полосой камыша от густого леса. К правой стороне примыкало поле, а за ним, словно клетки на шахматной доске, рассыпались квадратики огородов, большинство из которых, заросших высоким однообразным сорняком, выглядели заброшенными. Только за теми грядками, которые вплотную примыкали к постройкам начинавшейся за огородами деревни, и отличались друг от дружки разноцветными орнаментами, похоже, кто-то ухаживал.
Деревенские домики, выглядевшие с высоты холма, словно игрушечные, утопали в садах, показывая над деревьями только верхи крыш, крытых дранкой, или материалом попроще - камышом, которого в долине было предостаточно. Из печных труб некоторых домов вился сизый дымок. Его тут же подхватывал вездесущий ветер и уносил в туже сторону, в какую катил волны по озеру.
Поле между деревней и озером пересекали две дороги, или широкие тропы, одна из которых вела от селения к озеру, а другая уходила на задний план раскинувшегося перед искателями пейзажа - в противоположную от наблюдателей сторону, где виднелась большая ветряная мельница.
Между озером и подножием холма, с которого путешественники любовались местными пейзажами, расположилась березовая рощица, протянувшаяся, от самого поля, по всему ближнему к возвышенности берегу. Ближе к мельнице она сменялась густыми ивовыми зарослями.
Но насколько открывшаяся картина была великолепной, настолько во всю эту красоту не вписывалась тишина, царившая над долиной. Не было привычного и совершенно естественного для любой деревни звукового фона, состоящего из лая собак, крика домашней птицы, блеяния и мычания скота. На это сразу обратил внимание Федор, всю жизнь проживший в селе:
- Что-то слишком уж тихо в этом раю. Если бы не дым из дымоходов, решил бы, что все тут вымерли.
- Ну, вымереть - не вымерли, но дело к тому идет, если им не помочь.
- А как мы им можем помочь, Семеныч?
- Пока не знаю. - Ответил Лехе Василенко, тяжело вздохнув. - Но надеюсь, что вместе мы найдем выход. Я, все-таки, уверен, что не зря вам сюда разрешили прийти.
- Послушай, Гриша, что ты заладил - "впустили, разрешили"?! Кто они такие?! Кто может впустить кого-либо сюда, или не впустить?! В конце концов, на каком основании, и, главное - каким образом?!
- Вот же неугомонный какой! - Воскликнул Григорий Семенович, хохотнув. - Бубнов, дорогой, ну давай на эту тему конкретно поговорим тогда, когда я сам все до конца пойму! Ладно?! А сейчас нам нужно идти. Попрошу всех быть предельно осторожными. Насколько все тут может быть интересным, настолько же и опасным. Давненько я не был в долине. По пустующим, заброшенным огородам, по отсутствию рыбацких лодок на озере, скота на поле, по безлюдным улицам деревни, можно сделать вывод, что тут произошли большие изменения, и, к сожалению, совсем не в лучшую сторону.
Василенко снял с плеча свою "вертикалку", переломил, проверил патроны.
- Ты тоже держи наготове свою "сайгу", Федька. - Сказал он многозначительным тоном. - И, знаешь что?... поглядывай за нашими тылами.
В долину спускались по узкой тропке, изрядно заросшей травой, но, все же, достаточно заметной в густых зарослях холма. У самой рощи тропка расширилась до размеров грунтовой дороги, тоже выглядевшей достаточно запущенной. Пройдя сквозь тоннель из белых стволов и зеленых крон, искатели вышли в поле, сплошь укрытое высокой шелковистой травой, и по дороге, еле заметной в зеленом ковре, направились к ближайшим огородам.
- Гришаня! - Окликнул егерь Василенко, шагающего впереди всей команды. - Ты говорил, что тут не впервые, так?
- Говорил.
- Так, может, ты уже встречался с этими птичками?!
- С какими еще птичками, Федя?
Семеныч остановился. За ним остановились и все остальные.
- А вон те, что летят к нам со стороны озера?! Уж больно странные они, и большие!
Федор протянул отставному капитану бинокль.
- Нет, не видел я ничего подобного раньше. Да и не птицы это, скажу я вам, а.... Ну-ка, мужички, прибавим ходу! Быстрее, быстрее! К ближайшему дому! Федька, мы сзади, прикрываем!
- Да что это такое, можешь сказать?! - Егерь двигался, чуть ли не вперед спиной, беря наизготовку карабин.
- Не знаю я! Но уверен, что встреча с ними ничего хорошего не сулит!
Крылатые существа значительно приблизились к искателям, и стало видно уже даже невооруженным взглядом, что это действительно были не птицы, а огромные уродливые твари, с размахом крыльев от четырех, до шести метров. До слуха искателей донеслись крики, которые издавали чудовища. Они походили на крики чаек, но более резкие, с нотками ярости, ожесточения.
- Прямо динозавры какие-то! - Заметил Матвей, оглянувшись на бегу. - Драконы! Не хватало еще пламени из пастей!
- Беги, пацан! - Рявкнул на него Василенко. - Ворон потом считать будешь!
До укрытия оставалось совсем ничего - какая ни будь пара сотен метров, но высокие заросли бурьяна и травы сильно затрудняли бег, поэтому стало понятно, что от тварей друзьям не убежать.