- И тебе здравствовать, Николай Акимович, и всем людям твоим! - Ответил на приветствие Василенко, пожав протянутую руку. - Да вот, решил заглянуть, и не один. А дела у вас, я погляжу, совсем невеселые?
- Верно, Григорий, не до веселья нам совсем. Нечисть совсем одолела! Раньше хоть редко, и не в таких количествах появлялись, да и то, в основном, по земле ходячие и ползучие. А теперь - сами видели. С этими крылатыми демона сладить гораздо тяжелее. Вот и пришлось вот это все нагородить. - Мужик махнул рукой в сторону ощетинившегося поля. - Эти твари, хоть и более свирепее и кровожаднее, по сравнению с другими, но глупее курицы. Мы не впервые их вот так - на приманку берем. Сегодня этой приманкой, по воле случая, стали вы. Помогли нам здорово, за что и благодарствуем, от всей души! Я гляжу, у вас раненный есть?
- Да ерунда. - Поспешил заверить Матвей, окончательно пришедший в себя. - Просто вывих.
- Э-э-э, паря, не скажи. - Засомневался Николай. - Видали мы, как эта собака летучая схватила тебя. Вот когда твою руку наша Акулина осмотрит, тогда и будем говорить - ерунда, или нет.
Николай Акимович, который, по всей видимости, верховодил местной обороной, отошел к мужикам, нашептал им чего-то, после чего они разбежались в разные стороны выполнять указания своего предводителя, а сам вернулся к пятерке гостей.
- Вот что, мужики, - начал он тоном, не терпящим возражений, - сейчас пойдем в деревню. Наши баньку сготовят. Пообедаете, попаритесь, отдохнете. Опять же, знахарша наша поврачует вас, ежели в том надобность будет. А завтра, с утра, пойдем к Тихомиру. Он вас давно уже ждет.
Войдя в селение, искатели обнаружили, что в запустении находилась не только околица с огородами, но и сама деревня. Большинство изб были брошены, о чем свидетельствовали заколоченные крест на крест окна и двери, к тому же, из сараев не доносились обычные для сельской местности голоса домашней живности, что давно уже заметили друзья, да и недавно отцвевшие сады казались неухоженными.
Искателей привели в дальнюю от поля оконечность селения, где друзья с удивлением обнаружили что-то похожее на небольшую крепость, или даже - форт. При ближайшем рассмотрении оказалось, что несколько домов со всеми их домашними постройками окружили одним высоким частоколом, за который можно было пройти через большие ворота.
Внутрь строения попали через калитку, справа от ворот, после чего у друзей сразу же сложилось впечатление, что они оказались в огромной коммуналке. По всему огромному двору, коим являлось все пространство между внутренними постройками, туда-сюда сновали люди, бегали неутомимые детишки разных возрастов, мужики пилили и рубили дрова, чинили растянутые сети, женщины что-то стирали в огромных деревянных корытах, периодически черпая воду из стоящего тут же колодца, что-то выпекали в открытых печах.
- Матрена! - Крикнул Николай дородной моложавой женщине, ловко орудовавшей ухватом у печки. - Вели накрывать в графской светлице! Гости у нас! Да воды пусть принесут, умыться им надобно с дороги!
- Сейчас накроем, Акимыч, все сделаем! - Ответила молодуха звонким голоском, в котором явно проскальзывали нотки кокетства. - Погоди немного!
Друзей привели к большому дому, окруженному несколькими хозяйственными постройками. Все строения располагались посреди большого двора, с аккуратными дорожками, вдоль которых росли кустики чайной розы. Справа уютно устроился небольшой прудик, или что-то на подобии бассейна, потому что берега водоема были отделаны каким-то камнем, скорее всего - мрамором. С левой стороны, в окружении все тех же кустов розы, возвышалась мастерски сработанная беседка, каменная крыша которой частично отсутствовала. Двор был окружен каменным забором, от которого тоже мало что осталось - кладка, во многих местах, была обрушена почти до основания.
Искатели за Николаем стали подниматься на крыльцо, один егерь задержался внизу, посреди двора, с хмурым видом внимательно рассматривая все вокруг.
- Ты чего замешкался, мил человек?! - Обратился к нему мужик.
- Да так, - все еще находясь в глубокой задумчивости, ответил Федор, - показалось.
Уже в доме, когда рассаживались за большим обеденным столом, шепотом спросил у своих товарищей.
- А вы что - ничего не заметили?
- Заметили. - Ответил за всех Алексей. - Этот дом очень похож на дом Левашова. Там - на хуторе.
- Да что там - "похож"! - Поддержал друга Матвей. - Это его точная копия! Посмотрите!
И действительно, при близком рассмотрении, дом казался братом-близнецом дома на хуторе близ Дубравино. То же крыльцо, перила, ступеньки, наличники на окнах, большая двухстворчатая дверь. Казалось, даже резьба скопирована один к одному! Внутренняя планировка дома тоже мало чем отличалась от оригинала: все тот же огромный зал, лестница на галерею второго этажа, расположение комнат, подсобных помещений. Даже камин стоял на своем месте. Старинных напольных часов, правда, не наблюдалось, да и вместо огромной люстры в виде ветки с листьями висела более скромная кольцевая люстра, на которой частично сохранились хрустальные подвески.
- Знаете, что я вам скажу, парни? - Обратился егерь к друзьям. - Помните, я рассказывал вам, как когда-то, еще в детстве, мне Тоха поведал о той жуткой ночи, когда к ним явилась хорошо знакомая вам девица с болот, со своей свитой из мертвяков. Друг тогда еще подметил, что в тот момент пейзаж вокруг дома изменился: пруд какой-то появился, беседка...
- Ты хочешь сказать, что Антон видел именно этот дом? Вернее - его окружение?
- А у тебя, Лех, сомнения есть?
Обед состоял из наваристого борща, приготовленного в настоящей печи, и душистой каши из кукурузной крупы. Принесли даже солидный штоф местного самогона, закусками к которому были всевозможные соленья: огурцы, помидоры, грибы, капуста.
- Ешьте, мужики, закусывайте! - Верховодил за столом Николай Акимович. - Вы уж извиняйте, ежели чего, но у нас все по-простому. Раньше разносолов на столах больше было, а с этой бедой.... У нас ведь рыбы в озере полно, дичи разной в лесу, одного урожая ржи да пшеницы на два-три года хватало, скотинка домашняя на лугах за лето выпасалась так, что ни в мясе, ни в молоке недостатке никогда не было! А нынче мы на озеро, в лес, да в огородиках покопаться, словно воры какие, выбираемся! Все опасаемся нападения тварей этих!
- За забором этим от них спрятались?! - Поинтересовался Василенко. - Когда я прошлый раз у вас был, все, вроде бы, по своим домам жили?
- Беспокойства тогда меньше было! Ну, забредут когда упыри, пара-тройка, гад какой ни будь приползет. Так еще наши прадеды наловчились с ними управляться. Мы-то люди православные, Словом Божьим больше боремся, распятием, водичкой святой. А вот соседи наши - община, больше колдовством-знахарством пользуются, оберегами всякими, заговорами, травами.... Ну, они ведь люди другой веры. Хоть, как и мы - славяне, но бог у них другой, Сварогом зовется. Община эта, сказывают, с незапамятных времен тут живет, потому как бог ихний велел им Врата какие-то охранять, что бы с Того свету к нам, значится, беда какая не могла пробраться. Не углядели, получается, за Вратами-то! Вот и одолела нас нечисть! Тут уж и им, и нам пришлось и за топоры с вилами да рогатинами браться. На поле видели что нагородили? Только так и сподручнее с летучими змеями справиться! С ползучей да ходячей нечистью полегче было, от них, в случай чего, и в избе, или на подворье, за забором схорониться можно было. А крылатые - быстрые твари, да сильные дюже! Одному змею мужика здорового поднять - что коршуну кутенка малого! Да вы и сами видели, вон - вашего парня чуть не уволок, скотина! Так они еще и крыши наловчились срывать, аспиды эти, прости Господи, ежели из соломы или камыша, да срубы ломать! Немало народу успели погубить. А сколько скота доброго в поле - не счесть! Вот и решили мы огородить несколько дворов вокруг барского дворца, да всем тут и поселиться, вместе со скотом да птицей домашней. Скопом-то оно полегче будет.