С собой взяли только самое необходимое: все, что было из альпинистского снаряжения Платонова, три электрических фонаря, один их которых в водонепроницаемом корпусе, несколько бухт веревки, химические факелы, и еще кое-что из полезной мелочи, которая нашлась в рюкзаках исследователей. Из оружия у команды были только ножи, да топор, так как весь свой арсенал - "сайгу" егеря и ружье Василенко, решили оставить жителям селений, справедливо решив, что "огнестрел" им гораздо нужнее.
Несколько километров, до окрестностей озера, группу сопровождал небольшой отряд всадников, который вернулся в селение после того, как команда под предводительством жреца вошла в заросли, густо разросшиеся по берегу почти до самой воды. Еще около часа Тихомир вел искателей еле заметными тропками, которыми без топора, порою, пройти сложно было. Густые заросли лозняка и орешника, среди которых попадались, так же, кусты жимолости и терна, сильно затрудняли продвижение людей, цепляя гибкими и прочными ветками за одежду, оплетая ноги, норовя хлестануть по лицу.
- Прям джунгли какие-то. - Ворчал под нос Леха, в очередной раз споткнувшись. - О, уже куртку порвал! Хорошо хоть по шву!
- Ну, ты даешь, Звягинцев! - Хмыкнул Матвей. - Можно сказать - мир идешь спасать, а какую-то куртку жалеешь!
- Как это - "какую-то"?! Ты же сам мне ее на "23-е февраля" подарил! Забыл, что ли?! Это же "Арктерикс"!
- Хватит вам, молодежь. - Тихо приструнил молодежь Василенко. - Под ноги лучше смотрите, а то тут сам черт ногу сломит.
Вскоре в общем естественном звуковом фоне искатели услышали новый, все более усиливающийся шум. Заросли кустарников сменились не менее густыми зарослями камыша, сквозь который, тем не менее, передвигаться было проще.
- Все, братья, - Вдруг остановился жрец, - пришли. Вот он, водопад-то. Только берегом к нему не подобраться, поэтому поплывем по воде. Во-о-он там, где у самой воды ива стоит, должна быть рыбацкая лодка. Надеюсь, она нас всех выдержит.
Тихомир, раздвигая камыш руками, словно пловец, двинулся вдоль берега.
- Семеныч, - обратился к Василенко Матвей, шедший следом за отставным подводником, - что-то я не совсем понимаю: Навь Остров считается землей затерянной, таинственной, для многих, даже, вымышленной. Так?
- Ну, так. А ты это к чему?
- А к тому: по идее, как говорится, попав сюда, мы должны были увидеть тут сплошное средневековье, то есть - быт людей, ушедших в изоляцию сотни лет назад, и не имевших никакого контакта с внешним миром. А тут.... Ну, со стариками, да с большинством местных обитателей - еще ладно. А вот Тихомир...! Да у него, хотя бы по одному разговору - не то, что средняя школа - институт за плечами просматривается! Да и сам Николай на средневекового крестьянина не очень-то смахивает.
- Ну, ты не забывай, парень, что коренные обитатели этой земли - община, осевшая тут с незапамятных времен. Место это, как вы уже знаете, не совсем обычное, а точнее сказать - совсем необычное! Это преддверие другого мира, удивительного, многоуровневого, на самом дне которого древними и могущественными богами заперты темные силы, по сей день жаждущие вырваться в мир людей. Община же, унаследовавшая знания и силу своих предков - волхвов, колдунов, знахарей, встала на их пути. Знания эти, передающиеся из поколения в поколение, многого стоят! Многое, конечно же, утеряно за века, но и того что осталось вполне достаточно, что бы до смерти впечатлить обычного современного человека. Но, опять же, этот народ совершенно не брезгует и современными знаниями, которые, нет-нет, да приходят извне.
- Это как это - приходят?
- Просто. Несмотря на свою обособленность и изолированность, общинники, все же, иногда принимали к себе чужаков. Это, как правило, были люди, попавшие в какую-нибудь беду, больные, обездоленные, бегущие от войн или еще каких бед, в общем - нуждавшиеся в помощи. Нередко среди них оказывались очень даже образованные личности, которые с превеликим удовольствием передавали свои знания всем желающим, а такие люди, как наш Тихомир, как понимаете, были в первых рядах таких желающих.
За разговором путь к иве прошли незаметно. Лодка оказалась на месте. Это была внушительных размеров плоскодонка, которая, не смотря на опасения волхва, могла вместить всю команду вместе с поклажей. На дне лежали два коротких весла-гребка с широкими лопастями.
- Так, молодежь! - Распорядился егерь, когда мужики загружались в лодку. - Весла в зубы, и - один на нос, другой - на корму. Ну не нам же, старикам, грести!
Никто возражать не стал. Звягинцев устроился на носу, а Матвей на кормовой скамейке. Лодка, медленно выплыв из камыша, вышла на чистую воду.
К водопаду, который сразу увидели друзья, и до которого было не менее пятисот метров, действительно можно было добраться только со стороны озера, так как берег по обе стороны от него был высоким, скалистым и обрывистым.
- Правь поближе к камышу, - указал Тихомир Матвею, выполнявшего роль рулевого, - на открытой воде мы со всех сторон на виду. Вдруг твари объявятся, а нам и отбиться особо нечем. Справа от водопада, у самого берега, есть большой плоский камень - на нем и высадимся.
Каменный пирс, созданный самой природой, возвышался над водой не более чем на полметра. Поверхность, площадь которой была, примерно, пятнадцать-двадцать квадратных метров, была относительно ровной, во многих местах отполирована до блеска, а в плане имела форму ромба, один из острых углов которого был отколот. Почти посредине площадки имелась глубокая, но короткая расселина, в которую жрец вставил весло, и привязал к нему лодку.
- Отличное, кстати, место для пикника! - Не преминул подметить Алексей. - И вода прямо у ног, и место для загорания. Опять же, мангальчик тут же можно установить, шашлычок замутить. Чудесное место для отдыха!
- Так тут, как сказывали старики наши, и любили отдыхать...русалки. Этот камень и по сей день называют русалочьим.
- А почему "любили отдыхать"? - Звягинцев тревожно заозирался. - Сейчас уже не любят, что ли?
- Давно уже, просто, никто не видел их. То ли прячутся, то ли вообще куда сгинули - не понятно. С тех самых пор, как были открыты Врата. Да и не только русалки покинули эти места. Говорят, что тут даже единороги водились, но...
- Единороги?! Настоящие?!
Тихомир только плечами пожал.
- Да что там говорить, Леха! - Воскликнул Матвей. - Вся эта долина - просто рай какой-то! Даже не знаю, отчего ее назвали преддверием Мира Мертвых!
- А ничего тут удивительного нет. - Хмуро ответил парню Тихомир. - Почему это преддверие Нави должно быть каким-то плохим местом?! Да и Навь, хоть и является обиталищем мертвых, не такой уж страшный и мрачный мир, как его многие себе представляют.
- Тогда по какой причине нужно было отгораживаться от него, переходы закрывать, опечатывать?!
- Этого сразу не понять, юноша. Скажу только, что мир Нави - очень большой, многоуровневый. Он намного, намного больше мира Яви. Кроме душ, закончивших свой земной путь людей, там обитают многие другие сущности, способные свободно перемещаться между двумя реальностями, и которые, для большинства современного люда, являются только лишь легендой, героями народных сказок, результатом суеверий. Когда-то эти существа более охотно посещали наш мир, даже жили рядом с людьми, мирно жили. Но времена изменились, не мне вам рассказывать.... А вот на самых нижних уровнях, которые в православной вере называется адом, правит само Зло, у которого много имен, и много слуг. Но суть у него одна - враг всего и вся! Во все времена это Зло стремилось к беспредельной власти над всеми мирами, реальностями, за что и было низвергнуто могущественными богами туда, где сейчас и обитают, а все выходы, через которые они способны вырваться из своего заточения, надежно закрыты.
- Получается, что не очень-то надежно. - Не преминул буркнуть под нос Федор.