В тоннеле воцарилась кромешная тьма, которую, как казалось, можно было потрогать руками. Мрак, сменивший живой, теплый, танцующий свет от пламени факелов, заполнил собой все пространство вокруг, пытаясь залезть в саму душу. До слуха доносился только легкий шелест воды, да сопение застывших в напряжении людей.
Так продолжалось несколько минут.
И тут друзья услышали еще один звук, совсем тихий, похожий на человеческий шепот. Он постепенно усиливался, и когда стал заметно громче, стало понятно, что действительно волхв скороговоркой произносил какие-то молитвы или заклинания. Вместе с этим в направлении преграды, куда были обращены напряженные взгляды искателей, то ли на поверхности плиты, то ли просто - в воздухе, что поначалу трудно было определить, стали проявляться какие-то линии, тонкие, еле заметные, фиолетового оттенка, снующие в одной плоскости шустрыми змейками. Но, одновременно с повышением силы голоса жреца, эти линии становились более четкими, яркими, скорость их перемещения замедлялась, а цвет, из бледно-фиолетового, постепенно переходил в ярко-голубой, практически - белый.
Во время всего этого светозвукового представления Тихомир стоял, широко расставив ноги, и выставив правую руку вперед ладонью. Его левая рука была плотно прижата к груди. Это стало видно благодаря световым линиям, достигшим, казалось, максимума своей яркости и осветившим все вокруг мертвенно бледным светом. При этом они уже почти не двигались, а практически выстроили собой какой-то сложный и таинственный знак. Заклинания жрец произносил уже не шепотом, как в самом начале, а в полный голос, причем, как показалось друзьям, это удавалось ему с большим трудом. Даже при неестественном, потустороннем освещении было видно, что лицо Тихомира заливает пот, вены на висках вздулись, вытянутая вперед рука заметно дрожала. На каком-то этапе ровный поток непонятных слов вдруг стал ломаться, затем вообще превратился в один протяжный стон, жрец обеими руками ухватился за голову, как будто испытывал невыносимую боль. Световые линии заметались опять и стали терять свою яркость, а пространство вокруг вновь погружалось во мглу.
Но тут, к удивлению до крайности растерянных от всего происходящего искателей, рядом с волхвом встал Василенко, приняв такую же позу, как и Тихомир, и затараторив, на пример ему, заклинания. Линии снова вспыхнули ярким светом, выстраиваясь в причудливый рисунок. Получивший передышку жрец присоединился к Семенычу, и, через какое-то мгновение, световой рисунок окончательно сформировался, напоминая собой какой-то сложный иероглиф. Затем прозвучал резкий хлопок, яркая вспышка озарила все вокруг, неприятно резанув по глазам, и вновь наступили тишина и мрак.
Какое-то время друзья, перед глазами которых никак не успокаивались хороводы из цветных кругов после недавней вспышки, слышали только журчание воды и тяжелое дыхание жреца и Василенко, словно они только что пробежали кросс на длинную дистанцию. Затем вновь раздался голос Тихомира:
- Зажигайте свои фонари, факелы не бросайте, могут еще пригодиться.
Включив фонари, искатели сразу же направили их на стену, где только что проходило световое шоу. Тут им в очередной раз пришлось оторопеть от удивления, так как никакой стены на месте не оказалось.
- Куда стена подевалась? - Спросил за всех Федор, сделав несколько шагов вперед.
- Да! - Поддержал его Леха. - И что нам теперь делать с появившимися проходами?
- Так, мужики. - Выставив руки вперед, поспешил успокоить друзей Семеныч. - Все объяснения - потом. Скажу только, что это была не стена, а заговОр, которое Тихомир снял заклинанием. А что дальше делать - сейчас все у него и спросим.
Жрец в это время опять что-то нашептывал, прикрыв глаза, причем у самых губ он держал костяной амулет, который всегда висел у него на шее на тонком кожаном ремешке. Друзья решили не мешать ему и какое-то время просто наблюдали за его действиями, а когда Тихомир медленно двинулся вперед, последовали за ним.
Тоннель продолжался еще с десяток шагов, но немного дальше того места, где находилась исчезнувшая преграда, он обрывался небольшим залом, квадратным в плане, но уже со строго вертикальными стенами. Его пол был на полметра выше уровня дна речки, которая с шумом уходила куда-то вниз сквозь широкую щель в высоком пороге. В противоположной стене зала виднелся новый проход шириной около двух метров, который, при ближнем рассмотрении, оказался просто глубокой нишей.
Каменный пол помещения, к удивлению искателей, холодным не был, и ходить по нему босяком было куда приятней, чем по воде в тоннеле. Да и воздух тут казался более сухим и свежим.
- Можно подумать, - буркнул Платонов, - что у них тут "теплые полы" и кондиционеры установлены.
- У кого это у них, Игорек? - Поинтересовался Федор.
- Ну, кто-то же это все строил...
- О, смотрите, тут еще проход! - Сообщил Алексей, заглянув в нишу и порыскав лучом фонаря по сторонам. - В боковой стене!
- Все ясно. - Задумчиво произнес Василенко, лично рассмотрев новый проем.
- Что тебе ясно, Гриша?
- А то, Федька, что это не просто тебе коридоры да проходы всякие, это - ЛАБИРИНТ.
Вновь обнаруженное препятствие не показалось большинству членов команды сколь более серьезным и труднопреодолимым, по сравнению с предыдущим.
- Подумаешь, лабиринт! - Махнул рукой Алексей. - Любой лабиринт можно пройти, если он, конечно же, правильный, и имеет вход и выход. Тут даже без магии можно обойтись!
- Интересно, а почему именно лабиринт?! - Матвей решил пройти немного дальше по обнаруженному Лехой боковому коридору.
- Ну-ка стоять!!! - Рявкнул Семеныч. - Матюха, едрить твою..., я тебе что, ухо мало накрутил!
Испытавший на себе в достаточной мере крутой нрав Василенко парень, безо всяких возражений, быстро вернулся назад, прихватив с собой и шедшего следом друга.
- Ребята, дорогие мои, - уже спокойным тоном продолжил отставной моряк, - зарубите себе на носу: вы тут не с девками по проспекту на прогулку вышли! Тут такие силы скрыты, что моргнуть не успеете, как Богу душу отдадите! Только хорошо если действительно - Богу. В общем - не лезьте поперед батьки в пекло! - И уже совсем тихо. - Тем более что может именно туда мы и идем.
Все это время волхв прохаживался по каменному полу, ни на кого не обращая внимания, с полузакрытыми глазами, зажимая в руке амулет.
- Пройти его действительно несложно. - Наконец он подал голос. - Но могут быть ловушки. Так что дальше идем так же, как и шли. А ты, Григорий, будь рядом, вдруг опять понадобится помощь.
Тихомир двигался довольно быстро и уверенно, как будто хорошо знал этот лабиринт, только иногда останавливаясь на короткое время в узлах, что бы уточнить дальнейшее направление движения. Шли опять при свете факелов, так как они давали более естественный свет, чем светодиодные фонари, а это было, по мнению жреца, немаловажно.
И вот, во время очередной остановки, которых было уже несколько, совсем коротких по времени, волхв задержался больше обычного. Узел был ничем не примечательный, похожий на уже пройденные. Проход, приведший искателей к этому месту, разделялся на два параллельных, ведших в темноту в том же направлении, но перед самым торцом разделительной стены, обнаружился еще один тоннель, почти под прямым углом уходивший в сторону.
Было видно, что Тихомир растерялся. Десяток минут, в течение которых он, по своему обыкновению, нашептывал заклинания и вглядывался во мрак полузакрытыми глазами, пытаясь определить дальнейший путь, похоже, ничего не дали.
- Что ни будь не так? - Тихо спросил Григорий Семенович, стоявший чуть позади волхва.
- Не могу понять. - Пожал плечами жрец. - Раньше я видел дорогу от одного перекрестка, до следующего, а то и дальше. А сейчас... дальше света факелов ничего не вижу.