— Ты что, ходячий бестиарий?
— Нет… Просто умереть раньше времени не хочу. Там столько опасностей, а мы идем в самое сердце этой нечистой области. Кстати, там даже энергия тяжелая!
Внезапно Ивор остановился и серьезно посмотрел на Ивана.
— Слушай. Я не то, чтобы прям хочу из тебя героя сделать. Сам бы, если честно плюнул на все в твоей ситуации и жил спокойно, но так дела не делаются. Если ты боишься — бойся. Страх — это важно. Он двигает людей вперед. Но не опускайся до уровня чернозема. Когда ты берешь себя в руки, то становишься на все способен. Хочешь, чтобы все было хорошо? Хочешь, чтобы жизнь была спокойной и безопасной?
— Да. — после небольшой заминки ответил Иван.
— Так вот подойди и возьми эту самую жизнь голыми руками! Тебя будут колоть, ставить подножки, пытаться сбить на землю и затоптать, но когда ты возьмешь ее и вернешься обратно, то поймешь, что тебя больше ничто не остановит! Понимаешь?
— А ты уже взял ее?
— Кого?
— Ну, эту спокойную жизнь.
— Да это образно. Ай. Да, я в процессе. Она у меня оказалась настолько далеко за виднокраем, что я ее даже не вижу.
Иван глубоко вздохнул.
— Вот и моя будет далеко.
— Да ты не боись. Что-нибудь придумаем.
«Он такой тяжелый. Возишься с ним, как с ребенком», пробухтела Звездочка.
«Да ладно тебе, я его в чем-то даже понимаю. Так или иначе, нам нужно, чтобы он зачаровал свою стрелу».
Тем временем лес становился гуще, а воздух наполнился сыростью. Где-то вдалеке стрекотали кузнечики и слышалось пение птиц. Кора деревьев была слегка влажной, а сверху на ней рос большими и мягкими шапками мох. Ивор по дороге то и дело останавливался, пополняя запас трав, которых совсем не осталось после путешествия в Навь.
Иван оказался в этом плане очень полезен. Он, благодаря традициям знал большинство местных трав и подсказывал Ивору какими свойствами обладает то или иное растение.
Вскоре они дошли до гиблых топей.
Ивор остановился на краю твердой почвы и всматривался в плотную мглу. Пейзаж вокруг вызывал тревогу и нес какую-то неясную угрозу. По крайней мере Ивану, но не Ивору. После Нави его было сложно удивить.
Между зыбких и скользких осушений простирались покрытые черной грязью и гнилостью болотные воды. Вязкая слизь покрывала поверхность образуя мерцающий слой, похожий на черное зеркало. В воздухе витал отталкивающий запах гнили и тухлой воды. Где-то виднелись трупы животных, которые практически полностью разложились. Каждый вдох сопровождался горечью, оставляющей неприятное послевкусие на языке.
Почва под ногами была трясучей и мягкой, словно гниющая плоть, готовая поглотить любого, кто ступит на нее с неосторожностью. Каждый шаг сопровождал хлюпающий звук, заставляя тонкий слой торфа вибрировать.
Глухое и тяжелое молчание царило вокруг. Лишь время от времени тяжелую мглу пронзали зловещие звуки. Скрип прогнивших деревьев, хлюпанье воды и слабое плескание, будто в глубине топей спит нечто свирепое.
— Точно сгинем… — пробормотал Иван.
— Да рано ты. Вот стая теневых оборотней вместе с шептунами нападут, тогда можешь начинать причитать.
-… они шепталы.
Ивор развернул восприятие духовной энергии, пытаясь отыскать пущенную стрелу. Ниточка вела в глубину гиблых топей.
Еще в глубоком детстве Волимир дал Ивору множество необходимых знаний, для выживания в лесу. Среди них было и то, как ступать по болотам. Вот только вряд ли его новоиспеченный друг знал об этом.
— Значит так, — начал он, сунув Ивану высокую крепкую ветку, которую нашел неподалеку. — Слушай внимательно. Я не хочу тебя потом вытаскивать из болота. Во-первых, ступай полностью на подошву, распределяй вес, чтобы не сильно давить на торф, иначе провалишься. Во-вторых, ступай строго за мной, ни шагу в сторону, даже если на тебя пойдет сотня твоих теневых оборотней, ты идешь строго за мной! В-третьих, палкой проверяешь торф, если не уверен и упираешься в твердую почву, если есть, опять же, чтобы вес распределить. И я тебя прошу, не смотри в воду.
— Почему не смотреть то?
— Со страху всякое мерещится.
Иван кивнул, медленно шагая вперед. Он искал наиболее крепкие участки и ступал аккуратно, словно дикий олень. Иван тоже был предельно аккуратен. Юноша был способным, если знал, как поступать и действительно этого хотел. Ивору даже подумалось, что если бы царь уделял сыну больше времени, то из него вышел бы толк.
Они шли достаточно долго, около двух лучин, но прошли совсем маленькое расстояние. Безопасность была важнее, чем скорость.