Наконец они дошли до огромного валуна, рядом с которым росло широкое полусгнившее дерево. Стрела торчала в земле, точно меж широких корней, уходивших под землю.
— Слушай, я только сейчас подумал. А на кой мы пошли то сюда, здесь явно невесты я не найду.
— Это еще как посмотреть, — внезапно раздался мелодичный таинственный голос.
«Вот тебе и приключение», пробухтела Звездочка в мыслях Ивора.
Из-за валуна выпрыгнула маленькая лягушка. Она была чуть меньше, чем размер кулака. Темно-зеленая с двумя черными полосами на спине.
— Говорящая… — в страхе и удивлении прошептал Иван.
— Таки говорящая, — передразнила его лягушка.
Ивор же смотрел на нее и не мог понять своих ощущений, пока Звездочка, почувствовав его замешательство не решила ему помочь.
«Ты чувствуешь глубокую культивацию, верно? Примерно пика арконов».
«Да, но как лягушка может культивировать? Не говоря уже о том, что она раговаривает».
«Проклятие метаморфозы. Причем достаточно тяжелое. Не скажу точно, но точно наложено кем-то на пике Древа».
— Кто тебя проклял? — спросил сразу в лоб Ивор.
— О, кажется, ты зришь в корень. — голос лягушки звучал так, будто она заигрывала. — Сюда никогда никто не заходил. Вы первые за последние два года. Проклял меня тот, кому я в замужестве отказала. Но, пока я под проклятьем, даже имени его сказать не могу. Мигом закостенею.
— То есть ты на самом деле не лягушка, и уже два года томишься тут на болотах? — завороженно спросил Иван.
Может он и был боязлив, но истории страсть как любил. А эта, возможно, будет историей о том, как он нашел свою невесту. Благо у него есть сильный товарищ рядом.
— Своего имени я вам тоже, увы, не скажу. Так и зовите, лягушкой. Что же вы забыли в этих местах? Ваша стрела?
— Видишь ли, тут такое дело. Иван наш решил искать себе девушку не очень безопасным путем. И раз уж ты нашла эту стрелу, то быть тебе его женой.
— Так она же лягушка! — воскликнул Иван. — Ну может и была не лягушкой. Но сейчас-то лягушка!
— А это, мой друг, и будет твоим подвигом. Хотел себе необычную невесту, вот значит надо ее и спасти.
Лягушка внезапно оживилась, громко квакнув. Она запрыгнула на огромный валун и внимательно посмотрела на Ивана.
— Вы правда поможете мне? — ее заигрывающий тон сменился надеждой.
Ивор понимал, что она толком не верила, что кто-то возьмется ее выручить, потому и общалась так легкомысленно.
— Конечно. Иван у нас мастер по спасению прекрасных дев из беды.
Ивор усмехнулся и хлопнул юношу по спине.
«То есть ты решил сделать из него второго сумасброда, который ради женщин будет рисковать жизнью?», хохотнула Звездочка.
«И ради Валькирий тоже».
— Если это действительно так, то спасибо вам. Иван, если ты мне поможешь, я готова стать твоей невестой. Потому что иначе быть мне лягушкой до конца своей жизни. А я, и так, умаялась в этих болотах. Еще и кроме мух есть ничего не могу.
— Как мы можем тебе помочь?
— Всего я не знаю, когда меня превратили, я успела уловить лишь часть проклятия и знаков, которые использовал тот человек. Они соотносятся с теми знаками, что были в легендах о затерянном Лесном Храме.
Иван моментально подхватил. Он знал эту историю с детства.
— В этом храме есть Алтарь Первобытных Сил, который содержит огромное количество первобытной энергии, но также на Алтаре лежит могущественная руна, которая способна снять любое проклятье, вылечить любую болезнь и справится с любым недугом!
«А вдруг…», подумал Ивор, как Звездочка его тут же осадила.
«Исключено. Какой-то земной артефакт не справится с Венцом, хоть три таких найди».
«А тринадцать?»
«Это другое. Пусть многие из артефактов и земные, но каждый из них имеет очень важную суть, и она раскрывается только тогда, когда ты соберешь их вместе, и никак иначе»
— И где находится этот храм? — спросил Ивор.
— Да если б кто знал, то могущественной руны там бы уже точно не было.
— То есть снова идем туда, не зная куда?
Но тут вмешалась лягушка.
— Вообще-то у меня есть одно подозрение, но я не уверена. Если пройти топи и уйти далеко восточнее, то там есть неизведанная Территория Буяна. С одной стороны ее защищают эти непроходимые топи, с другой же крупное озеро, где живет водяной. Может нам удастся найти что-то там?
— Ну, выбора у нас особо нет, так что пойдем туда. Правила те же, следи за весом.
Иван наклонился, подставляя руку, а лягушка несколькими прыжками забралась к нему на плечо. Ивор внимательно всмотрелся в восточную сторону и продолжил прокладывать относительно безопасную тропу.
— Твой друг очень умело ходит по болотам — заметила лягушка.