— Это что у него сейчас было в зубах? — поинтересовалась мама.
— Кажется, он разрыл чью-то могилу, — попыталась отшутиться, понимая, что Токи припер с улицы опять какую-то гадость и испачкает ею сейчас все ковры.
— Я выдам тебя замуж, только чтобы ты забрала этого несносного пса с моих половичков! — взвизгнула матушка, прейдя к тем же выводам, что и я. — Токи! Плохой пес! Не сметь грызть это в доме!
Ощерившись в улыбке, я рванула за своей собакой, чтобы отобрать у нее эту мерзость.
Токи, не будь дураком, быстро сообразил, что все заметили его "прелесть" и сорвался на бег. Я за ним по коридору на лестницу. Обнаружив погоню, он, пробуксовав на ковре, влетел в холл и унес свою тушу на улицу.
Остановившись у парадной двери, я надулась и глянула на читающего в кресле газету отца.
— Уже собралась? — как бы невзначай поинтересовался он.
— А то ты не знаешь, — выдохнула я.
— Знаю, конечно. У нас на весь род одна проблема. Даже Сэтт, ну, очень жаждет подыскать своему Хэйлу жену. Избранную он потерял, так что надежда на договорной брак. Девушку, как бы, подобрали и условия оговорили... Но есть большая вероятность, что Хэйл, скажем так, отреагирует на эту новость не совсем в положительном ключе...
— Этот генерал даже не знает, что его дома ждет такая подстава? — я довольно хмыкнула, представляя, как вытянется от "счастья" лицо бедолаги.
— Нет, — папа отложил газету, — если он отвергнет выбранную девицу, то Сэтт начнет предлагать ему тех, что там соберутся...
— Папа-а-а, — мне вдруг перестало быть весело, — скажи мне, что мы едем навестить твоего брата, по которому ты ни разу не скучал все эти пятнадцать лет, не для того, чтобы подсунуть его сварливому сыночку распрекрасную меня! Я тебя умоляю, развей мои нелепые страхи...
— Нет, — отец недовольно сдвинул брови. — Я что тебя на помойке нашел, чтобы этому угрюмому вояке отдавать?! Только через мой труп или благодаря большому чуду ты ему достанешься. Нет, милая, просто у невест есть братья… Вот ради них-то мы и едем.
— Час от часу не легче, — выдохнула я. — Чья идея? Твоя или матушки?
— Результат совместного планирования, — уголки его губ поползли вверх.
— У меня есть шанс на спасение? — подскочив к креслу, я уселась на подлокотник и, взяв ладонь отца в свою, жалобно заглянула ему в глаза. — Ведь есть, правда?
— Во-первых, не понравься никому, — выдержав паузу, объявил он первое условие.
— Легко! А второе?
— Во-вторых, поможешь Ульви с избранной — отстану от тебя на два года...
— На три! — выпалила я, мысленно потирая руки.
— На один! — сурово отчеканил папа.
— На четыре! — недовольно фыркнула в ответ.
— На два! — гнул он свое.
— На шесть! — не сдавала я позиций. А чего? Наглеть так наглеть.
— Ладно три! — выдохнул он.
— Уговорил — четыре! — я невинно похлопала ресничками.
— Айла!
— Папа! Я училась торговаться у тебя.
— Ты слишком многому у меня научилась, милая, — отобрав у меня руку, он снова развернул газету. — Три года в обмен на избранную Ульви.
— Годиться! — легко согласилась я.
Разговор был окончен. Что же, я знала, на кого в семье имею большее влияние. Папина дочка! Я вообще не помнила, чтобы он хоть в чем-то мне отказал. Если передо мной вставала серьезная проблема или труднопреодолимое препятствие, я решала все это всего одним словом: "Папа!".
Он всегда спешил на выручку и выносил меня из любой беды на своих плечах.
Вот и сейчас не подвел. Что же... один ноль в мою пользу.
Развернувшись, я отправилась в свою комнату надеясь, что Токи хватит ума сгрызть добычу под крыльцом.
***
Вечерело, когда, отставив дорожную сумку, я подошла к окну и уселась на высокий сундук со своим приданным. Да, теперь он у меня был. Мама начала собирать его с первого дня, как стало понятно, что родни у меня нет и я останусь с ними.
Собственно никто и не искал ту самую родню.
И все же… Не радовал меня этот сундук. В памяти навсегда осталась та ночь, пылающий дом, лай Токи и безликий мужчина, срывающий брачный браслет с моей руки.
Порой он являлся мне в кошмарах и раз за разом оставлял меня умирать.
Видела я и Оуэна. Его последний взгляд. Ладони, скользящие по траве...
Тосковала ли я по своей родной семье? Никогда! Я забыла их. Стерлись лица. Время забрало их.
Их, но не Оуэна.
Порой я была даже благодарна тем разбойникам, что убили моего отца. Да, это жестоко и неправильно. Но их руками был отомщен тот, кого я до сих пор любила.
Мой Оуэн.
Именно поэтому я так противилась самой мысли, что у меня появится жених. Мне не нужен был никто. Мне хорошо и одной.Глава 6
— Айла, ты только посмотри, что сотворил твой Токи! Да за что же мне послано это исчадье недр земли! — Сквозь сон ко мне навязчиво пробирались крики матушки. — Все! Его место на улице.
Клацанье когтей по полу.
Четвероногое бедствие нашего дома замерло за дверью и поскреблось.
Моя бровь приподнялась, хотя глаза я так и не открыла.
— Дорогая, — дверь напротив моей комнаты отворилась и послышался заспанный голос папы, — если он будет жить на улице, то, боюсь, мы никогда не добудимся наших детей. Вытащить их ранним утром из постели способен только Токи.
Одобрительный лай! Застонав, я засунула голову под подушку.
Расшумелись.
— Но, Захарий, за что мне это! — не унималась мама. — Шерсть по углам, грязь. С чего он вообще взял, что кость вкуснее естся на чистом ковре?
— Как за что, Халима? — усмехнулся глава нашей семьи. — Ну должен же у нашей девочки быть недостаток. Вот считай, что это Токи.
Тихий шлепок.
Кажется, сердечко моего пса не выдержало таких жестоких слов и он пал к моим дверям. Держу пари, там еще и язык набок.
— Выдам ее замуж и пусть забирает эту косматую зверину с собой, — не унималась матушка.
— Да не отдашь, — осадил ее папа.
— Чего это?
— Ну я-то знаю, где он взял кость, — после этих слов я приоткрыла один глаз и немного напряглась.
Каюсь, грешна. Но еще ни разу за этим делом не поймана.
— На что ты намекаешь, дорогой?!
— На то, что ты балуешь его, когда думаешь — мы не видим, — выдал папа.
Я усмехнулась. Выследили маму, выходит. Да она только и занималась тем, что откармливала моего пса все эти годы. Уж я-то знаю, какие там жаркие почесушки за ушками происходили на кухне.
Повернувшись на другой бок, сладко зевнула.
— Но я не позволяю тащить еду на половички, — мамочка пыталась выбраться из щекотливого положения.
Что-то стукнулось об мою дверь.
Похоже, там Токи изображал предсмертные голодные судороги.
— Халима, этот пес — страж нашего дома. Благодаря ему ты всегда бдишь за чистотой и не расслабляешься. Сейчас должен прийти управляющий, нужно дать ему последние указания по его кормлению. Надеюсь, он не сильно заскучает. Все же я за то, чтобы взять Токи с собой.
Открыв глаза, я закивала соглашаясь.
— Только через мой труп! — категоричный женский голос за дверью убил всю надежду. — Недостаток моей дочери останется в этих стенах, и жених о нем узнает, уже будучи мужем.
— Чувствую, он останется здесь навечно, — засмеявшись, мой отец пошел вниз. Я отчетливо слышала отдаляющийся стук каблуков его сапог.
Дверь в мою комнату резко открылась. Кто-то шумно, как-то даже возмущенно прошел до окна и распахнул тяжелые шторы. Яркие лучи солнца ослепили, проникнув в щель между матрасом и подушкой.
— Ну, мама! — простонала я, натягивая одеяло на лицо.
— У тебя десять минут до завтрака, Айла, — строго отчеканила любимая родительница. — Не успеешь — поедешь голодной.
— Рань такая, — я не сдавалась.
— Токи! — пропела мамочка, что-то тяжелое подскочило с пола и раздался громкий лай. — Где хозяйка? Где Айла? Искать!