— Я приняла окончательное решение и что вы мне не подходите, сэр.
— Смею вас заверить, что мистер Mapкл считает меня идеальной кандидатурой. Он охотно согласился написать для меня рекомендательное которое я имел честь вам показать.
…Джон Маркл — седовласый щеголе джентльмен — занимался упаковкой багажа, когда ему передали инструкции от его бывшей работодательницы. Расчет Бакстера оказался точным. Но ему пришлось убеждать несговорчивого Маркла, что он желает занять вакантное место.
Несказанно обрадованный перспектив наконец-то выполнить последнюю «задачку Аркендейл», как он называл поручение Шарлотты, честный Маркл тем не менее почел своим долгом отговорить Бакстера от этой затеи.
— Мисс Аркендейл несколько, э-э-э, странная особа, — промолвил Маркл, теребя перо. — Вы твердо решили к ней обратиться?
— Да, — ответил Бакстер.
Маркл бросил на него проницательный взгляд из-под густых седых бровей.
— Почему вам вздумалось предложить свои услуги мисс Аркендейл, сэр?
— Причина достаточно банальна — я нуждаюсь в средствах.
— Да-да, понимаю. Но, кроме этой, существует множество других вакансий.
Бакстер подумал, что пришла пора немного раскрыть себя, приукрасив свою историю, и заговорщицки подмигнул Марклу.
— Мы оба знаем, что представляет собой большинство из них. Советы адвокатам и посредникам, вопросы покупки и продажи недвижимости, банковские счета — все это мало вдохновляет.
— Прослужив у мисс Аркендейл пять лет, я тоже выполнял немало каждодневных рутинных обязанностей.
— Но мне бы хотелось чего-нибудь необычного, — прямо заявил Бакстер. — А эта должность обещает множество сюрпризов. Знаете, мне даже кажется, что она таит в себе своеобразный вызов.
— Вызов? — Маркл прикрыл глаза. — Думаю, сэр, вы и представить себе не можете, что скрывается за этим словом.
— Мне все твердят, что жизнь моя слишком долго идет по привычной колее — в ней не хватает немного остроты, так сказать, риска. Надеюсь, эта должность предоставит такую возможность.
— Вы ищете приключений? — спросил Маркл, широко раскрыв глаза.
— Именно так, сэр. Человеку с моим складом характера рано или поздно приедаются удобства и спокойствие. — Бакстер надеялся, что не переигрывает. — Видите ли, прежде я вел размеренный образ жизни.
И такое существование его вполне устраивало, мрачно подумал он про себя. Поручение, которое взвалила на него тетушка, явилось более чем нежелательным вмешательством в его ежедневный распорядок.
Он согласился на это только потому, что хорошо знал Розалинду. Она обожала драматические сюжеты — больше всего на свете жалела о том, что не стала актрисой, — но никогда не предавалась глупым фантазиям и не давала воли воображению.
Розалинду огорчила и встревожила смерть Друсиллы Гескетт, ее давней подруги, произошедшая при весьма загадочных обстоятельствах. Представители закона объявили, что ее застрелил грабитель. Розалинда была почти уверена, что убийца — Шарлотта Аркендейл.
Бакстер согласился на просьбу тетушки проверить эту версию.
Он навел справки и узнал, что загадочная мисс Аркендейл в настоящее время ищет нового поверенного в делах. Бакстер немедленно воспользовался этим, чтобы занять освободившееся место.
Он справедливо рассудил, что, если станет доверенным лицом Шарлотты, это позволит ему незаметно проводить расследования. Если ему повезет, он быстро разрешит загадку и вернется в безопасное уединение своей лаборатории.
Маркл тяжело вздохнул.
— Вынужден признать, служба у мисс Аркендейл порой являет собой захватывающее приключение, но я не совсем уверен, что это именно те приключения, которые вас устроят, мистер Сент-Ивс.
— Предоставьте мне самому судить об этом.
— Поверьте, сэр, если вам так уж необходимы острые ощущения, отправляйтесь-ка лучше в игорный дом.
— Я не питаю пристрастия к азартным играм.
Маркл поморщился.
— Уверяю вас, стать завсегдатаем приличного игорного дома — гораздо меньшее безумство, чем по своей воле впутываться в дела мисс Аркеидейл.
Бакстер и не думал, что Шарлотта Аркендейл может быть кандидаткой в сумасшедший дом. Вы полагаете, она не в своем уме?
— А как вы думаете, найдется среди дам вашего круга хотя бы одна, которая потребует от своего поверенного в делах быть в придачу ко всему и телохранителем?
«Хороший вопрос», — уныло подумал Бакстер. эго поручение представлялось ему все более сложным и запутанным.
— Тем не менее, я бы хотел получить это место. Для меня не секрет, почему ей нужен новый поверенный, — вы увольняетесь, и она ищет замену. Не можете ли вы объяснить мне, почему мисс Аркендейл понадобился телохранитель?
— Откуда мне знать, черт возьми! — Маркл раздраженно отбросил перо. — Мисс Аркендейл эксцентричная леди. Я выполняю обязанности ее доверенного лица со времени кончины ее отчима, лорда Винтербурна. Смею вас уверить, прошедшие пять лет показались мне самыми долгими за всю мою жизнь.
Бакстер посмотрел на него с любопытством.
— Если вам так ненавистна эта должность, почему вы не уволились раньше?
Маркл вздохнул:
— Она щедро платит за услуги.
— Ах вот что.
— Но должен признаться, всякий раз, когда получал от нее письменные указания, я заранее дрожал с головы до пят. Никогда не знаешь, что она еще придумает, какое невообразимое поручение ждет тебя на этот раз. И так продолжалось до тех пор, пока леди не заявила, что к моим обязанностям поверенного прибавятся и обязанности телохранителя.
— Скажите, какие поручения приходилось вам выполнять при нормальном ходе дел?
Маркл снова вздохнул.
— Она просила навести справки о весьма странных личностях. К примеру, я должен был мчаться на север Англии, чтобы получить сведения о каком-нибудь джентльмене, или беседовать с хозяевами самых отвратительных публичных домов и притонов. Приходилось заниматься денежными делами джентльменов, которые были бы чрезвычайно удивлены, узнав, что она ими интересуется.
— Действительно странно.
— Особенно для благовоспитанной леди. Клянусь честью, сэр, если бы она не платила мне с такой щедростью, я бы уволился, не прослужив у нее и месяца. Но до последнего времени ни разу не требовала, чтобы я ее охранял. И на том спасибо.
— И вам не известно, почему она почувствовала себя в опасности?
— Нет. — Маркл откинулся в кресле, и оно жалобно заскрипело. — Мисс Аркендейл не пожелала доверить мне эту тайну. По правде, говоря, она не часто посвящала меня в свои секреты. К примеру, я понятия не имею, что является истинным источником ее доходов.
Лицо Бакстера при этом заявлении осталось непроницаемым. Уж что-что, а это для него труда не составляло: внебрачный сын, пусть даже незаконный отпрыск богатого графа, рано обучается подобному искусству, которое в данный момент оказалось как нельзя кстати. Бакстеру удалось сделать вид, что последнее замечание Маркла не вызвало у него особого интереса.
— Я полагал, что матушка мисс Аркендейл, леди Винтербурн, унаследовала порядочное состояние после смерти своего первого мужа, — осторожно заметил он. — Вероятно, оно перешло к мисс Аркендейл и ее сестре.
Маркл вскинул брови.
— Ну, в этом-то мисс Шарлотта постарается вас убедить, не сомневайтесь. Но вот что я вам скажу: Винтербурн промотал все состояние сестер Аркендейл до последнего пенни, прежде чем оказал им любезность, угодив под нож какому-то разбойнику пять лет назад.
Бакстер снял очки и принялся протирать линзы платком.
— Что же вы можете сообщить об истинных источниках доходов мисс Аркендейл?
Маркл с деланным равнодушием разглядывал свои ногти.
— Буду с вами откровенен, сэр. Хотя в течение пяти лет помогал ей выгодно вкладывать сбережения и вести счета, я до сегодняшнего дня нахожусь в полном неведении, откуда она берет деньги. Рекомендую и вам, если займете мое место, последовать моему примеру — не выяснять всех деталей.
Бакстер не спеша надел очки.
— Чудеса, да и только. Наверное, у нее умер какой-нибудь дальний родственник, оставив ей состояние, сравнимое по величине с тем, что растратил Винтербурн.
— Не думаю, — медленно промолвил Маркл. — Несколько лет назад я все же поддался любопытству и навел кое-какие справки на этот счет. У Аркендейлов нет богатых родственников. Боюсь, источник доходов мисс Аркендейл — еще одна ее тайна.