Пролог
– Инквизитор!
Высокий женский голос пролетел по деревенской улице и вонзился в затылок светловолосому мужчине в ритуальной чёрной одежде. Он обернулся и посмотрел на занявшуюся огнём солому. Пламя ещё только рождалось и не успело подобраться к худощавой избитой женщине, привязанной к позорному столбу. Люди, окружившие место казни лесной ведьмы, хмуро смотрели на инквизитора, застывшего в окружении своих подручных. Мужчина уже хотел отвернуться, когда ведьма закричала снова:
– В твоей груди кусок льда, а не сердце! Но я сделаю тебе дар, инквизитор: я растоплю твое сердце. Внутри тебя будет гореть такой же безжалостный костёр, в котором умру я! Когда сменятся две луны, ты встретишь ту, что станет для тебя факелом! Только она останется куском льда. Ты сделаешь всё, чтобы она возненавидела тебя! И чем сильнее будешь гореть ты, тем сильнее будет её ненависть! Ты сгоришь дотла, инквизитор! Выгоришь до кучки грязного пепла! Но я буду более милосердна и дам тебе шанс на спасение. Если она, несмотря на всё, что ты с ней сделаешь, сможет хотя бы пожалеть тебя, если ты сумеешь растопить её лёд, моё проклятье будет разрушено! – И она прокричала: – Именем владычицы моей и покровительницы Нераты я проклинаю тебя, инквизитор! Да сбудется предначертанное!
Дым заполнил пространство, ведьма закашлялась, и странное оцепенение, сковавшее людей, спало. Вдруг тонко вжикнул воздух, и сердце женщины пробила стрела, лишая страшных мук. Деревенские уважали и любили свою ведьму, они не хотели её мучений.
– Кто посмел? – заорал друг и помощник старшего инквизитора.
– Оставь, – махнул рукой светловолосый мужчина. – Они сами привели приговор к исполнению, ведьма мертва.
– Но то, что она сказала...
– Ты знаешь, что это невозможно, – усмехнулся инквизитор и забрался в седло. – Уходим...
Глава 1
Погода выдалась премерзкой. Небеса, кажется, взбесились и решили пролить на землю всю влагу, что была скоплена в них на несколько лет вперёд. Дороги развезло, и в путешествие мог отправиться только помешанный, и тем удивительнее было обнаружить такого отважного безумца на пороге собственного дома.
– Шейд Виллор просит приюта! – выкрикнул привратнику неизвестный, яростно стирающий с лица потоки воды и грязь. Похоже, мужчина поскользнулся и упал, пока бежал к воротам.
– Я должен доложить хозяйке, – ответил привратник и поспешил к небольшому двухэтажному дому, отчаянно ругая неизвестного шейда. Однако вернулся вскоре и загремел засовом, перекрикивая шум ливня: – Госпожа приглашает путников под свой кров!
Следом за слугой, говорившим с привратником, появился его хозяин. Он прошел под яростными струями дождя, прикрывая лицо ладонью, и шагнул в гостеприимно распахнутые двери. С его плеч слетел насквозь мокрый плащ, и шейд поспешил к ярко пылающему в холле камину. Протянул руки и зажмурился от маленького удовольствия. Тепло коснулось ладоней, потекло по телу, согревая мужчину.
– Добрый вечер, шейд Виллор, – услышал он негромкий женский голос.
– Добрый вечер, благородная шейда, – ответил гость. – Простите, что всё ещё стою к вам спиной. Проклятый дождь пробрал до костей. Позвольте немного согреться, и я представлюсь вам по всем правилам хорошего тона.
– Ничего страшного, – сказала хозяйка дома и остановилась за спиной мужчины. – Вам сейчас приготовят комнату и горячую ванну. После подадут ужин и вино. Если у вас есть сухие вещи, пусть их поднимут наверх – горничная укажет дорогу до вашей комнаты. Если же вещей нет, осмелюсь предложить вам что-нибудь из гардероба моего супруга, его одежда должна быть вам впору. Вашу одежду постирают и высушат.
– Благодарю вас, шейда…
– Госпожа Ассель, – поправила его женщина. – Я не принадлежу к высшему сословию.
Мужчина передернул плечами и наконец обернулся. Он склонил голову, пристально разглядывая женщину. Это было привычным. Нет, шейд не имел вызывающих намерений, но его ремесло приучило быть внимательным, порой дотошным. Впрочем, в женщине не было ничего подозрительного, и все-таки мужчина не сумел отвести взгляда от ее лица, как того требовал этикет, продолжая рассматривать хозяйку дома.
Ее глаза оказались цвета темного янтаря, и пламя из камина отразилось в них яркими бликами. Шейд, завороженный игрой пламени в черных зрачках женщины, вдруг тяжело сглотнул. Даже когда госпожа Ассель отвернулась, он всё еще продолжал смотреть на нее. Наконец очнулся, тряхнул головой и осознал, что пропустил всё, что ему сказала хозяйка дома. Инквизитор нахмурился: он никогда не терял нить разговора, всегда держал себя в руках. Снова вгляделся в женщину, но так и не заметил ничего подозрительного. Мотнув головой, Виллор списал странное оцепенение на нервы и усталость.