– Нет, дружок, идем-ка назад, – прошептал он, слегка похлопав коня по шее.
Жеребец всхрапнул, но вернулся назад, и теперь вновь напрягся, как только начал подъем заново. Эйдан усмехнулся. Всё верно: отступник, пройдя по дну оврага, снова вернулся на ту же сторону, откуда пришел… Почему?
– Тварь, – негромко произнес Виллор.
Конечно! Тварь! Чудовище, следовавшее со своим хозяином и уничтожившее первый отряд. То существо могло породить только магия, поэтому камень и стал красным. Маг оставил для глупых и самоуверенных инквизиторов свою тварь, зная, что они поверят перстню! А сам… Сам удалился и теперь ждал, пока его прислужник закончит грязную работу. Но тогда…
Виллор натянул поводья и спешился. Отступник был наверху, совсем рядом. И он не ждет преследователей, потому что их сейчас уничтожает его порождение. Хотел ли тогда вернуться будущий инквизитор и помочь своим братьям, хотел ли предупредить и спасти их, если они еще не сунули нос в расставленные силки? Нет. К судьбе наставника и его подручных Эйдан Виллор остался равнодушен. Они знали, на что шли. И если смогут выжить, то Высшие Силы еще сведут их с послушником, если же нет… Все они воины на страже Закона и этого мира.
Эйдан придержал жеребца, положил свободную ладонь на рукоять ножа и позволил скакуну продолжить подъем, прикрывшись им, как щитом. Уже добравшись до верха, Виллор вновь остановился, прислушался. Сверху доносился едва различимый шорох шагов. Он уже почти определил местонахождение колдуна, когда конь дернулся, всхрапнул, и шаги стихли.
Юноша укоризненно покачал головой. Затем распрямился и шлепнул жеребца по крупу. Тот заржал, сорвался с места и помчался наверх. Виллор следом, но остановился на самом краю. Припал к земле, наблюдая, как темный силуэт вскинул руку и сделал самый обычный выстрел. Маг был слаб. Должно быть, истратил последние силы, спасаясь от преследователей. Конь громко заржал и упал, сраженный пулей. Эйдан затаил дыхание. Это была его первая охота на человека, и сердце отбивало ритм, отдаваясь громким стуком в ушах. Юноша сосредоточился на этом стуке.
Один, два, три… Колдун делает осторожный шаг к жеребцу, оглядывается в сторону оврага. Четыре, пять, шесть, семь… Мужчина в темной одежде, уже хорошо приметный в рассеивающемся тумане, приближается к скакуну, и расстояние между дичью и охотником сокращается. Восемь, девять, десять… Камень, пущенный рукой Виллора, глухо ударяет о ствол дерева, растущего по правую руку от мага, тот поворачивается на звук. Одиннадцать, двенадцать… Эйдан выпрямляется и бросает нож. Его рука тверда, жест отточен еще с десяти лет. Клинок проносится стремительной молнией и вонзается жертве между лопаток. Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… Пятнадцать ударов сердца – и дичь лежит у ног своего преследователя.
Когда Эйдан подошел, отступник был еще жив. Послушник присел рядом с ним, взял за волосы и оттянул кверху голову. Без любопытства заглянул в светло-серые глаза:
– Именем Закона, – произнес Эйдан Виллор, вытащив нож из тела умирающего.
– Это проклятый закон, мальчик, – прохрипел отступник. – А ты всего лишь убийца.
– Нет, – покачал головой юноша. – Ты не прав, маг, я не убийца. Я палач.
И лезвие вспороло жертве горло. Эйдан не испытал ни оторопи, ни приступа тошноты, о чем рассказывал один из молодых инквизиторов после своей первой охоты. Юный шейд всего лишь выполнил свою работу. Что до крови, то ему уже приходилось отнимать жизнь у живых существ. С тринадцати лет отец брал с собой среднего сыну на охоту. В первый раз это было неприятно, наверное, даже жутковато. Но Эйдан не был ни ранимым, ни впечатлительным, и это спасло его от дурных снов после.
Послушник подошел к издыхающему жеребцу, встал на колени рядом с ним, стянул зубами перчатку и провел ладонью по шее.
– Потерпи, дружок, сейчас боль уйдет, – сказал он ласково. Нащупал его сердце и ударил ножом, прекращая мучения скакуна.
Юноша любил своего коня, но слез не было. Он жалел животное, однако стенать и убиваться Эйдан не стал. Еще раз погладил коня, прощаясь, поднялся на ноги и... замер. Ощущение тяжелого взгляда в спину было столь явственным, что Виллор мог точно сказать, где именно стоит тот, кто сейчас смотрит на него. Он плавно развернулся и встретился взглядом с жуткой тварью, которая могла бы стать порождением ночного кошмара, если бы не находилась в реальном мире напротив юного послушника.