— Если ты помнишь, Гарт, — желчно отозвался Джимми, — я живу не где-нибудь, а в Вэли. Плати мне больше, и я перееду поближе к студии.
— Обсудим это потом, — огрызнулся Гарт. — Мы готовим экстренный выпуск программы новостей. Пошевеливайся, твой выход в эфир состоится через несколько минут.
— Спасибо, дружище, чертовски рад это слышать, — откликнулся Джимми самым саркастическим тоном и скрылся в гримерной.
— Что касается тебя, шоколадка, — продолжил Гарт, поворачиваясь к Натали, — то ты должна подготовить материал к одиннадцатичасовой программе. Что-нибудь такое, чтобы сердце рвалось от жалости, а глаза оставались прикованы к экрану. — Он быстро обежал языком свои тонкие губы. — В качестве иллюстративного материала пойдут фрагменты из сериала, где мисс Тернер скачет по берегу в своем знаменитом резиновом костюме. Ничто так не способствует поднятию рейтинга, как промелькнувшая на экране жопа в сочетании с рассказом о кровавом убийстве.
— Знаешь, о чем я подумала? — неожиданно выпалила Натали. — Может быть, с новостями выступит моя подруга Мэдисон? Она как раз сегодня встречалась с Салли. Это было за несколько часов до убийства.
Мэдисон потрясенно воззрилась на Натали. — — Я не собираюсь выступать ни с какими новостями, — возразила она. — Ты что, Нат, перебрала «Маргариты»?
Гарт, впервые заметивший Мэдисон, слегка наклонил голову и посмотрел на нее одним глазом, сразу сделавшись похожим на уродливого аиста-марабу.
— Ты кто такая? — грубо спросил он.
— Если хочешь, чтобы тебе отвечали, сначала научись разговаривать как следует, — отрезала Мэдисон, крайне недовольная подобным отношением к своей персоне.
Гарт не понравился ей с самого начала, но от Натали она ничего подобного не ожидала. Хороша подруга, нечего сказать!..
— Мэдисон — моя подруга, знаменитая журналистка из Нью-Йорка, — поспешила объяснить Натали. — Она прилетела в Лос-Анджелес на том же самолете, что и Салли. А сегодня она была у Салли дома и даже обедала с ней. «
Длинный острый нос Гарта почувствовал сладостный запах сенсации и, казалось, вытянулся еще больше.
— Это правда? — вкрадчиво спросил он и снова облизнулся — на сей раз чуть не со сладострастием.
— Правда, — коротко подтвердила Мэдисон. — Такая же правда, как и то, что я вовсе не собираюсь рассказывать об этом в эфире.
— Почему? — требовательно поинтересовался Гарт. Мэдисон нахмурилась. Что, черт побери, случилось с Натали? Почему она так ее подставила? И кто этот длинноносый кретин?
— Неужели вам абсолютно наплевать, что красивая молодая женщина была убита?! — взорвалась она. — Неужели вы способны видеть в этом только сенсацию, и ничего больше?
— Ну-ну, не надо так, — сказал Гарт ласково, вовремя сообразив, что эта зеленоглазая стерва может быть очень и очень полезна. — Я понимаю, что ты расстроена, но у зрителей есть право знать, как все было на самом деле. И как журналистка ты должна это понимать не хуже меня, — добавил он самодовольно.
— Мне очень жаль, — возразила Мэдисон, — но мне кажется, что такого права у них нет.
Гарт озадаченно поскреб в затылке. Он уже знал, что нет ничего хуже, чем заупрямившаяся женщина, в особенности — заупрямившаяся журналистка.
— Сколько? — спросил он устало, хотя и сам не верил, что в данном случае деньги способны помочь.
— Сколько чего? — уточнила Мэдисон, продолжая хмуриться.
— Денег, — пояснил Гарт. — Сколько ты хочешь за свое выступление в нашем прямом эфире? Мэдисон смерила его ледяным взглядом.
— Вы здесь, похоже, чего-то не понимаете, — ответила она, пожимая плечами.
— Нет, крошка, — ответил Гарт самым покровительственным тоном, — это ты не понимаешь. Новости есть новости, и если ты правда виделась сегодня с Салли, это значит, что мы сидим на настоящем динамите. Так что лучше быстренько скажи мне, что я должен сделать, чтобы ты появилась перед камерой со своим взрывоопасным материалом.
Мэдисон отказывалась верить своим ушам. Похоже, перед ней был даже не кретин, а клинический идиот со своей навязчивой идеей.
— Ничего, — коротко ответила она. — Хоть на головах ходите — я не собираюсь выступать в ваших дурацких новостях.