— Извини, дорогая. Но у меня завтра утром назначена важная встреча.
Он прошел в ванную, принял душ и причесал свои серебряные волосы.
Элл встала с постели, надела пеньюар и начала ходить по комнате, не в силах больше выносить эту неопределенность. Что она скажет Ники завтра? Как объяснит невыполненное обещание? Заслужила ли она небольшую просьбу после всех своих стараний?
Когда он появился в спальне, она тут же подошла к нему.
— X. Д., я должна получить ответ на…
— Дай мне день, чтобы с этим разобраться, а послезавтра снова отвези Ники в школу. Думаю, никаких проблем возникнет.
— Но эта женщина, секретарь, она была так строга по поводу…
— Ее завтра уже не будет в школьном офисе, — заверь X. Д. — И, думаю, она больше никогда там не появится. Никто никогда не задаст тебе больше неприятных вопросов.
Искренне обрадованная, Элл обняла X. Д. Они поцеловались, и она проводила его вниз. У двери он сказал:
— Будь терпелива, моя дорогая. Будет очень жаль портить то, что существует между нами, особенно сейчас… — Он сделал паузу, чтобы она лучше усвоила обещание и угрозу, одновременно прозвучавшие в его словах, потом добавил:
— Мои адвокаты работают сейчас над тем, чтобы не пострадали интересы «Хайленд Тобакко», когда я разведусь с Джоан.
— Правда? Ты серьезно? — Глаза Элл заискрились от радостного возбуждения.
— Я же сказал, не правда ли? Доброй ночи, дорогая, приятных снов.
Он сам открыл дверь и вышел.
Перед тем как лечь спать, Элл легонько дотронулась до стекла на фотографии матери, как будто это могло принести ей удачу. Ее преследовали мысли о том, что она может умереть, как мать, раньше, чем они с дочерью получат полное признание. Сейчас появилась надежда на счастливый конец. Она не будет висеть в воздухе, падая, но не приземляясь, как фигура на фотографии.
Она закончит прыжок и получит свой приз. X. Д. обещал. Нужно только подождать.
Глава 5
Медленными неуверенными шажками Ники шла через вестибюль к своему классу. По дороге в школу в автобусе она сидела одна, в стороне от смеющихся, болтающих детей, и у нее стало зарождаться неясное тревожное предчувствие. Потом оно переросло в слабую боль, как будто ее желудок перетянули тугим поясом. Чем ближе она приближалась к двери в класс, ТЕМ сильнее становилась боль. Ей так хотелось пойти в школу, подружиться с детьми, но теперь она видела, что все дети уже выбрали себе друзей. И она чувствовала себя так же одиноко, как дома, когда играла одна в пустом поле за домом.
Ники стояла в дверях, пока учительница не заметила ее и не подошла.
— Здравствуй, — сказала она с приветливой улыбкой, — ты, должно быть, Ники Сандеман. Меня зовут Джун Фарлоу, я твоя учительница. Можешь звать меня мисс Джун. Твой стол — вон там… — Она показала в дальний конец класса.
Ники села и терпеливо ждала, пока мисс Джун призывала класс к тишине. Она встала, отдала салют флагу, приложив руку к сердцу, и запела «Звездное знамя». Ники заметила, что она единственная, кто знает все слова, но это не принесло ей удовлетворения. Что-то разделяло ее с остальными детьми.
Неприятное чувство усилилось, когда Мисс Джун попросила ее подняться и представила детям, которые молча на нее уставились, некоторые почему-то с ухмылкой.
Мисс Джун прочитала рассказ и потом начала задавать вопросы по прочитанному. Взметнулись вверх руки, дети охотно отвечали на вопросы, только Ники сидела молча, приклеившись к стулу. С каждой минутой она все больше отдалялась от остальных, как будто за два дня ее опоздания дети образовали прочный круг, в который ей никогда не проникнуть.
Когда урок кончился, дети начали играть, образовав маленькие группы, а Ники сидела одна. Никто не обращал на нее внимания и не приглашал принять участия в игре.
К ней подошла мисс Джун.
— Ты тоже должна играть, — сказала она, взяв Ники за руку, подвела к двум маленьким девочкам, которые играли возле кукольного домика в углу.
— Кейт, Тамми, почему бы вам не принять Ники в игру?
— Хорошо, мисс Джун, — ответили девочки хором.
— Мы играем в дом, — начала объяснять Кейт. У нее были красивые рыжеватые длинные волосы, веснушки и большие голубые глаза. И она была такая тоненькая, что ручки и ножки напоминали палочки.
— Мама-кукла готовит завтрак, а папа-кукла собирается на работу. А где работает твой отец? — спросила Кейт.
— Я точно не знаю, — ответила Ники. Девочки уставились на нее в недоумении.