- Ты... колдунья?
- Можно меня и так назвать. Кто будешь ты, витязь?
- Ратмир, воевода князя киевского. А как называть мне тебя?
- Можешь звать меня Теххи.
- Что ты ищешь, Теххи, у усталого путника?
- Ничего, просто зашла взглянуть на тебя.
- Это очень приятно, когда красивая девушка заходит взглянуть. Я бы предложил тебе место у костра, но сама видишь, костра нет в этом промозглом краю. Подскажи, где ближайшее жилье?
- Ближе всего женский монастырь, на юге у гор.
- У гор? - Ратмир удивленно оглядел горизонт. - И сколько же пути до него?
- Полдня. Если доскачешь. В степи много кроличьих нор.
- В которых конь и днем-то может ноги переломать, а уж в темноте... Ближе жилья нет?
- Нет.
- Может быть, можно до заката добраться до какого-нибудь леса, чтобы сделать костер и укрытие?
- До заката в лес добраться возможно. Но сам ты его не найдешь.
- Проводишь? Мой конь легко унесет двоих, а меня ты, я вижу, совсем не боишься.
- Провожу.
Прошло совсем немного времени, и Ратмир уже ехал по степи, придерживая Теххи в седле перед собой.
- Скажи, Теххи, слышала ли ты что-то о пропавшей дочери киевского князя, Людмиле?
- Слышала. Четверо витязей отправилось на поиски. Но вчера в ночь Руслан нашел пещеру колдуна-отшельника, и было ему предсказано, что он найдет Людмилу.
- Вот как? И предсказание обязательно сбудется?
- Предсказание можно переломить... но будет ли тогда лучше, не знаю.
- Нет. Жаль, конечно, что не я Людмилу найду. Она такая... яркая. Но честь и присяга сюзерену важнее. Пусть Людмила будет спасена. Пусть ее спасет Руслан, он великий витязь.
- Я рада, что ты решил так.
- А могло быть как-то иначе?
- Могло. Из вас четверых Рогдай решил убить Руслана раньше, чем он кого-то найдет. Но пал в битве сам и сброшен в речные волны. Фарлаф вернулся в свое селенье и ищет Людмилу в винном погребе.
- Угу. Вернуться к князю он не может, пока кто-нибудь не найдет Людмилу. Но потом вернется спокойно, как один из героев. Гордыня, страх и жадность...
Дальше они ехали молча, мокрая степь под копытами коня сменилась каменистым плато, потом прекратился дождь, сменившись густым туманом, а затем исчез и туман. Конь ступал по густой траве среди исполинских дубов. В просветах между деревьев ярко горел закат, а тени вытягивались по траве. Теххи удивленно оглянулась.
- Скажи, Ратмир, о чем ты задумался?
- О том, как хорошо было бы найти такое царство, где слово - есть слово, друг - всегда друг, а правда - всегда правда. А еще о том, что мне тоже не стоит возвращаться в Киев, пока Руслан не нашел Людмилы.
- Понятно. Но вот смотри дальше, густая дубрава и родник у корней дерева.
- Да, прекрасное место. Тишина и покой. Я бы остановился здесь... Составишь ли ты мне компанию до утра?
Теххи хмыкнула и улыбнулась.
- До утра не обещаю, а до возвращения Руслана - могу.
- Я рад, хоть и не понял речь про утро.
- Все просто, мы в Закатном мире. Этот алый закат здесь никогда не погаснет, никогда не придет ночь, а значит, и утро не наступит.
- Закатный мир? И кто живет здесь?
- Никого, кроме зверей. Ну и мы еще сейчас.
- Но почему?
- Ты сам так захотел. В мире, где нет лжи и предательства, не может быть людей. В нем могут существовать только простые вещи: тепло гнезда, ласка самок, вкус дичи. Это мир зверей. Ты очень хотел попасть в такой мир, и мы пришли в него.
- Но разве люди...
- Когда люди стали людьми, а их желания - сложными и неоднозначными, правда оказалась у каждого своя. А обман сделался гораздо более сильным оружием, чем меч в руке. Конечно, нашлись те, кто не стал от этого оружия отказываться.
- Значит, здесь нет людей? Совсем?
- Кроме нас.
- Тогда жилье искать бесполезно. Я сделаю шалаш и постараюсь добыть какую-нибудь дичь на ужин.
Прошло несколько часов. У шалаша горел костер, а на вертеле дожаривался кролик. Теххи собрала трав и заварила душистый чай. Молчание нарушил Ратмир.
- Ты сказала, что можешь остаться со мной.
- Да.
- Но здесь нет священника, чтобы обвенчать нас...
- Зачем? Я просто могу остаться. На сколько-то. Не знаю на сколько. Дорога привела меня к тебе, и когда-нибудь поведет дальше. Уж такая судьба... Но ты зря загрустил - сейчас еще время встречи, а не время расставания.
- Ты права. Кролик уже готов, а в шалаше мы можем постелить мой плащ и твоим укрыться.
Теххи молча кивнула.
***
Утром она открыла глаза и обнаружила, что спит на плече Ратмира, тесно прижавшись к нему. Утром? Немного поразмыслив, Теххи решила, что раз она проснулась, можно считать это утром. Осторожно выбравшись из шалаша, она сложила костер и поднесла к нему сложенные щепотью пальцы. Очевидная магия отозвалась легко, этот мир был переполнен ею. В отличие от полумертвого мира Ехо, здесь некому было тратить магию. Теххи улыбнулась - раз так, несложно будет устроиться с комфортом. И дом, и одежда, и вещи. Они останутся здесь, пока Ратмир не решит вернуться к своим, или пока ее саму не позовет дорога. Легок на помине, Ратмир проснулся, вылез из шалаша, посмотрел на нее, на костер, взял лук и убежал куда-то в сторону большой поляны.
Через пару часов свежий кролик был доеден, запит водой из родника, а на западе все так же алел закат и прохладный ветер с востока нес клочья тумана.
- Скажи, Теххи, можно ли узнать, что происходит с Русланом?
- Можно, если посмотреть в зеркало вод. Только нужно, чтобы было темно, а ночь здесь не наступает.
Теххи задумалась, вороша угли в костре, вчувствовалась в окружающий мир.
- Недалеко к югу должна быть пещера, а в ней подземное озеро. Пойдем?
- Поедем. А то конь уже застоялся. Хотя травка здесь ему нравится.
- Значит, потом вернемся, только и всего.
Ехали недолго, не больше четверти часа, и вот уже над ними крутой обрыв и пещера в нем. Теххи зажгла колдовской огонь, и они вместе с Ратмиром спустились в подземный зал, усыпанный мелким щебнем, с небольшим темным озером посредине. Теххи склонилась над водой, и отражение колдовского света открыло окно в другой мир. Там по заросшему густой травой лугу бродил Руслан. Из травы выглядывали черепа, кости, обломки доспехов. Старое поле брани. Впрочем, не такое уж и старое. Вот Руслан выдрал из травы обитый железными полосами щит, примерил, ремни щита еще не сгнили. Сам Руслан представлял из себя жалкое зрелище - ни щита, ни меча, ни шлема. На голове выдран клок волос, кровь запеклась на лбу. Кольчуга разорвана в клочья и свисает с плеч бесполезными лентами.
- Кто его так? - Ратмир с удивлением смотрел в колдовское окно.
- Рогдай, кто же еще.
- А... я думал, он с врагами встретился.
- Гм... Ратмир, скажи, кто такой "враг".
- Ну. Враг - это враг. На кого Великий Князь войной пойдет.
- А завтра помирится и передумает идти.
- Ну, да.
- Нет, Ратмир, враг - это тот, с кем невозможно договориться. Если невозможно договориться тебе - значит, твой враг. Если невозможно договориться Великому Князю, значит, враг Великого Князя. А теперь скажи, мог ли Руслан договориться с Рогдаем?
Ратмир помотал головой. В темноте пещеры этого не было видно, но Теххи знала и так.
- Вот. Значит, Руслан встретился-таки с врагом.
- Но вот я мог бы договориться с Рогдаем. Если он спасет Людмилу, то пусть. Получается, что мне Рогдай не враг. Но так хочется его придушить, если бы Руслан уже не...
- Угу. Все не так просто. О Людмиле ты мог бы с ним договориться. Но вот то, что Рогдай считает допустимыми любые средства для достижения своей личной цели?.. И ему все равно, чьи трупы легли бы под ноги?..
- Да, Теххи. Я не соглашусь, чтобы такие люди были около меня, и на одной со мной стороне. То есть Рогдай враг мне тоже.
- Был врагом. Теперь это уже в прошлом. И в другом мире. А ты здесь, среди зверей и птиц. Не знаю, хорошо ли это, но есть то, что есть.