— Чувствуешь что-то? — хриплый шёпот Эрзы у самого уха звучал слишком громко, непозволительно громко.
— Там, — розоволосый кивком указал направление, — трава как-то странно примята, как будто по ней что-то или кого-то волочили. Может, кто-то знает более короткий путь, чем тот, по которому мы идём?
— Если собьёмся с тропы сейчас, вернуться на неё ночью будет не так-то просто, — не хотела так просто сдаваться маг перевооружения, задумчиво хмурясь и обдумывая столь внезапно появившийся вариант.
— Волнения в воздухе… чувствуете их? — робко подала голос Венди. — Совсем скоро начнётся дождь, надо поспешить.
— Всё равно стоило бы проверить, куда она ведёт, — недовольно пробурчал Нацу, по-детски надувая щёки и складывая руки на груди: так просто отступать явно не хотелось. Титания обвела всех тяжёлым взглядом, словно негласно спрашивая мнения остальных по этому поводу. Но все молчали, и Драгнил, расценив этот жест по-своему, подозвал к себе Хэппи. Котёнок расправил крылья и пулей метнулся к нему, хватая друга за жилетку и взмывая в воздух. Спустя несколько минут их постепенно удаляющиеся силуэты и вовсе растворились в густом, молочном тумане, стелющимся у самой земли.
— Что-то странное творится с местной погодой, — скорее самой себе пробормотала Скарлетт, наблюдая за тем, как кажущиеся пушистыми завитки смога обвивают сапоги. — Как считаете, нам стоит рискнуть?
— Чутьё редко подводит Нацу-сана в таких делах, но…
— Но всё же это полное безумие, — перебила подругу Чарли, обращаясь в первую очередь к Эрзе и Грею и надеясь на их благоразумие.
— Строить догадки мы можем сколько угодно, но не легче ли дождаться, когда Саламандр вернётся? — облокотившись на огромный, поросший мхом валун, решил прекратить бессмысленные разговоры ледяной маг. Люси молча согласилась с тем, что выводы делать ещё слишком рано и, сама того не заметив, с силой сжала кофточку на груди, до боли в глазах всматриваясь в стремительно сгущающуюся темноту.
Начал накрапывать мелкий, но льющий плотной стеной дождь. От переизбытка свежего воздуха сразу после раскалённого пекла, которое царило весь день, голова теперь шла кругом. Одежда неприятно липла к телу, вдоль позвоночника расползалась до омерзения приторная волна мурашек, заставляющая нервно ёжиться. Спустя десять минут вдалеке появился расплывчатый силуэт, в котором волшебники вскоре различили Нацу и сидящего у него на плече иксида. Судя по довольной улыбке от уха до уха, ему явно было что рассказать.
— Эта дорога идёт совсем рядом с той, по которой мы шли! Но спуск по ней более пологий, по скользкому камню там будет добираться к ущелью куда удобнее! — на одном дыхании выдал убийца драконов и опёрся ладонями о колени, пытаясь привести сбитое дыхание в норму. Убийственного взгляда Эрзы он, ко всеобщему ужасу, не замечал, а посему продолжил так же громогласно:
— А ещё там есть маленькая пещера, в ней можно переночевать!
— Нацу-у…
— Да и потолок там совсем низкий, морозильнику точно придётся спать под открытым небом!
— Нацу-у, но он ведь не будет спать стоя, — опасливо косясь на Титанию, вокруг которой начала сгущаться тёмная аура, заговорчески прошептал лучшему другу Хэппи. Парень нахмурился, и по его лицу явно было видно, что о подобном раскладе он даже не задумывался. Его взгляд, рассеянно блуждавший по лицам товарищей, внезапно остановился на Люси. Девушка вздрогнула от неожиданности и часто захлопала длинными ресницами, ощущая, как тело в мгновение ока бросило в жар, а после — в ледяной холод.
— А что это ты такая промокшая? — поинтересовался как ни в чём не бывало, пытливо наклонив голову в сторону и чуть хмуря выгоревшие брови.
— Так сам ведь видишь, что дождь идёт, — огрызнулась заклинательница, с трудом борясь с растущим изнутри раздражением; сейчас в последнюю очередь хотелось стоять под дождём, который с каждой минутой лишь усиливался, а все мысли были направлены на то, чтобы поскорее разобраться со своей этой суматохой и укутаться в тёплый плед.
— Так я тебя сейчас в один миг подсушу! — радостно воскликнул парень, и на кончиках его пальцев тут же вспыхнуло пламя, трепещущими языками взмывая высоко в небо. Блондинка уже успела распрощаться с одной из своих любимых кофточек, но реакция Эрзы была как всегда незамедлительной: не вынимая меч из ножен, она крепко зацепила им шарф, не давая Драгнилу сдвинуться и на миллиметр.
— А теперь прекрати орать и потуши огонь, ещё не хватало, чтобы на твои крики сюда сбежалась вся деревня, — абсолютно бесстрастным голосом, медленно, по слогам произнесла Скарлетт и взглядом буквально пригвоздила согильдийца к месту. — Пойдём по другой дороге, поскорее спустимся вниз и в той пещере, которую отыскал Нацу, подождём наступления рассвета. Надеюсь, ни у кого больше нет вопросов?
Все молча кивнули и пошли след в след за аловолосой, ловя себя на мысли, что холод, который они испытывали до этого, просто ничто по сравнению с тем жутким чувством, что им пришлось только что пережить.
========== Глава 2 ==========
Даже более короткий путь отнял у волшебников добрых три часа времени и последние остатки сил. Узкая тропа, усеянная скользкими от дождя камнями, серым серпантином петляла куда-то вниз и скрывалась из поля зрения, из-за чего оставалось лишь догадываться о том, что ожидает их в дальнейшем. Самый её конец венчался пологим спуском в воронку, напоминающую вулканический кратер, в самом центре которого раскинуло свои ветви исполинское дерево. Ребята как по команде подняли головы вверх, в полной мере оценивая иссохшую крону без единого листочка, подпирающую, казалось, небо. Дерево, стоящее в центральном парке Магнолии, по сравнению с этим казалось едва окрепшим побегом.
Очередная вспышка молнии разрезала небо, и в её свете волшебники смогли различить ту самую пещеру, о которой говорил Нацу. Совсем небольшая, с не тронутыми мхом и сыростью стенами, сейчас она казалась идеальным пристанищем до наступления рассвета. Даже если у грота и были существенные недостатки, то путники были настолько измождены, что еле держались на ногах и едва ли задумывались о подобных мелочах. Из сухих веток, чудом обнаруженных внутри, на скорую руку был сооружён небольшой костёр; согреться у него вряд ли у кого-то получилось бы, но хотя бы появилась возможность подсушить промокшую до нитки одежду, что так противно липла к телу. Соорудив из подручных вещей импровизированные лежаки, Эрза придирчивым взглядом оценила проделанную работу и осталась ею вполне довольна. Нерешённым оставался один вопрос.
— Уже совсем скоро рассвет, так что нам не помешало бы набраться сил. Но и терять бдительность ни к чему. Надо выставить часовых — по одному на каждый час, — от приказного тона подруги расслабившиеся было ребята вновь вытянулись как по струнке. — Первой на дежурство заступаю я, далее — Грей… — девушка на мгновение замялась, наблюдая за успевшей задремать в обнимку с Чарли Венди, и её губы тронула мягкая, полная необъяснимой нежности улыбка. — Далее Люси и Нацу. Если вопросов больше нет, тогда объявляю отбой.
Все названные (и они же по совместительству единственные бодрствующие) личности вяло кивнули и разбрелись по своим углам. Закопошился Нацу, пытаясь устроиться на подстилке, на которой раскинулся Хэппи, после чего раздался мерный храп. Люси свернулась калачиком, натянув по самый нос любезно принесённое Девой покрывало. Сон упорно не желал приходить, и не к ней одной: Грей полусидел-полулежал, опираясь спиной о холодные камни; взгляд его был устремлён туда, где уже через считанные часы должен был зародиться новый рассвет. В поле зрения то и дело попадали растрёпанные волосы Эрзы, мерно покачивающиеся на ветру. Их насыщенный цвет кровавой гематомой отпечатывался внутри, вгрызаясь в сознание назойливой мыслью: всё не может складываться так обманчиво мирно. Просто не может. Они никогда не шли по лёгкому пути.
Стихнувший было дождь через каких-то полчаса зарядил с новой силой; грязно-серые обрывки туч нависали всё ниже над землёй. Под безжалостным напором бури прогибались, треща, иссохшие ветви, издавая заунывный скрип. Довлеющее чувство необъяснимой тревоги нарастало с каждым мгновением, набирая всё новые и новые обороты. Очередной оглушительный раскат грома сотряс, казалось, землю; Люси испуганно дёрнулась, сильнее втягивая голову в плечи и обхватывая озябшими пальчиками продрогшее тело. Звуки нарастали вместе с грохотом крови в висках, бешено пульсировали в каждом грозящем взорваться нейроне. Неясные образы с молниеносной скоростью мелькали перед глазами, обрастая новыми тошнотворными деталями. В тот день царила точно такая же погода: так же трещало по швам небо, гудела земля под ногами, превращаясь в вязкое месиво, а в голову бил переизбыток адреналина и озона. Те же первобытные страхи овладевали душой, заставляя сердце гонять заледеневшую от ужаса кровь в удвоенном ритме… Нет, прошло ещё слишком мало времени, чтобы забыть, слишком мало, чтобы смириться с подобным.