— Какая муха его укусила? — спросил Николай у подчиненных.
Заговорил сержант:
— Думаю, сударь, он обиделся, что вы оказали внимание только княжне Зенковой, позабыв о его персоне.
— Подобные люди не заслуживают доброго отношения. В нем нет ничего примечательного. Члены ордена, к которому принадлежит эта высокомерная птаха, несомненно стыдятся ее.
— Думаю, что он еще тот хмырь, сударь, и многим принесет неприятности. Надеюсь, что не молодой княжне, хотя явно попытается навредить ей, — согласился сержант.
— Во имя ее блага, надеюсь, вы ошибаетесь.
Войдя в прихожую, Иван глазами поискал слугу и ненавидящим взглядом уставился на Зинаиду:
— А вы понравились капитану Некрасову, княжна. Думаю, рады заполучить еще одного поклонника.
— Еще одного? — осторожно переспросила Зинаида. — А кто же был до этого?
— Не притворяйтесь ангелом. У вас их пруд пруди. Это чудо, что вы сохранили невинность после встречи с Владиславом.
Зинаида вздохнула с облегчением, ибо решила, что Воронской имел в виду полковника Райкрофта.
— Я была для этого бандита мимолетным капризом. Он уже, наверное, напал на другую карету и нашел новую женщину. Жаль, что его не поймали.
— Это, без сомнения, вина англичанина, — с апломбом заявил Иван.
— Англичанина?
— Того, который погнался за атаманом, — пояснил Иван. — Он не смог одолеть разбойника. Я видел этого офицера в бане и ужаснулся его внешности. Вор оказался сильнее.
Зинаида уже хотела возразить, но решила, что не стоит будить подозрительность Воронского. Лучше притвориться, что она не знает полковника.
Через минуту на верху лестницы появилась княгиня Анна. Ее фигура отсвечивала золотым блеском. Легкая вуаль прикрывала светлые волосы и была прикреплена к расшитому жемчугом кокошнику. Княгиня носила сарафан, отделанный золотистой нитью, с величественностью королевы.
Прежде чем спуститься вниз, Анна поприветствовала гостей легкой улыбкой. На вид ей было около пятидесяти. Во всем облике этой женщины чувствовалась уверенность и врожденная гордыня. Такая не потерпит ни отказа, ни непослушания. Сохранив некую стать, она все же заметно поблекла с годами, сделавшими свое черное дело и наложившими печать увядания на величественные черты лица и немного острый подбородок.
Морщинки между бровями и вокруг рта свидетельствовали о том, что княгиня часто хмурится. Кожа под подбородком чуть-чуть отвисла, но шея еще выглядела длинной и гибкой. Холодные серые глаза настороженно смотрели из-под темных ресниц и красивых тонких дугообразных бровей. Ее взгляд долго не задерживался и напоминал ястребиный. Он ускользал мгновенно, как улетающая птица.
— Дорогая княжна, — вполне сердечно прошептала Анна и, протянув руки, приблизилась к гостям. — Рада видеть вас.
Зинаида присела в глубоком реверансе, что соответствовало титулу хозяйки.
— Спасибо, княгиня, я рада, что тяжелое путешествие позади.
— Надеюсь, все прошло хорошо и Иван оказался стоящим рыцарем. Я уверена, он прекрасно справился со своей задачей.
Зина слегка улыбнулась, потому что не разделяла убежденности княгини.
— Вчера на нас напала шайка грабителей, но, думаю, мой попутчик все сам расскажет вам. Его унизили, а капитана Некрасова ранили.
Ничего не понимая, Анна посмотрела на Ивана, ожидая объяснений, но, увидев его изодранную одежду, спохватилась:
— Вы, должно быть, хотите отдохнуть, прежде чем мы поговорим.
В этот момент солдаты внесли тяжелый багаж Зинаиды, что отвлекло внимание княгини. Моментально оценив богатство сундуков, Анна с трудом подавила недовольство и обратилась к слуге, принесшему поднос с вином:
— Борис, проведи этих людей в покои княжны. И не забудь отвести нашего друга Воронского в его апартаменты. Там есть чистая одежда.
Слуга кивнул и жестом пригласил Ивана следовать за ним. В дверях появился сержант с большим ящиком на плече. Проходя мимо, он бросил грязную сумку у ног Ивана, а потом пошел по лестнице вслед за остальными.
— О, значит, вы привезли свою одежду… — заговорила Анна, узнав саквояж. Но Иван отрицательно покачал головой, и хозяйка дома недоуменно уставилась на своего приятеля.
— У меня украли все, сударыня, даже одежду. Я счастлив, что спасся. — Воронский жеманно заламывал руки, чтобы подчеркнуть трагизм своего положения. — Я пережил ужас, княгиня, но выполнил ваш приказ и привез княжну, несмотря на все потери, которые понес в дороге.
— Все, что вами утрачено, будет возвращено. Но вы должны рассказать мне о случившемся, — потребовала Анна. — Приходите в мои покои, когда освободитесь. Я очень беспокоюсь за вас…
— Не стоит, сударыня. Я, конечно, пострадал, но жив и поведаю вам о несчастьях, — спесиво заявил Иван и, поклонившись на прощание, вышел.
Оставшись наедине с Зиной, Анна осмотрела гостью с головы до ног, пока та наблюдала за тем, как солдаты поднимают ее вещи по лестнице. Платье на княжне было простым и скромным, но иностранного покроя, и это напоминало Анне о том, что ей придется смириться с присутствием девушки, воспитанной матерью-англичанкой. Вспомнив приказ царя, она решила не высказывать свои сомнения вслух. Зачем Михаил послал эту девицу в ее дом? Она не выглядит как русская боярыня и, наверное, не считает себя таковой.
Выдавив мучительную улыбку, Анна жестом указала на большую комнату слева от прихожей:
— Хотите немного освежиться перед ужином? Борис принес охлажденное вино. Елизавета, моя повариха, держит бутылки на льду в подвале. В жаркую погоду оно очень освежает.
Зинаида расположилась на указанном Анной стуле и медленно пила темное красное вино, подражая княгине.
— Во-первых, хочу выразить соболезнование по поводу безвременной кончины вашего отца. Говорят, он заболел лихорадкой и умер внезапно.
— Мы не ожидали этого. — Зинаида с трудом поборола слезы, говоря о тяжелой потере. — До болезни батюшка чувствовал себя здоровым. Мы были удивлены его внезапной смертью.
— Мы? — ухватилась за слово Анна, словно оно имело особое значение. Она хотела понять, почему государь вынудил ее взять княжну под опеку. — К вам в это время приехали родственники? Я думала, что у вас никого нет в России. Мы ведь с вами почти незнакомы. Возможно, ваша тетушка приезжала из Англии? Вы бы не хотели присоединиться к ней?
Зинаида смотрела на княгиню и понимала, что воля государя ей не по душе и женщина хочет как можно скорее избавиться от навязанной обузы. Михаил Федорович, должно быть, решил, что делает добро обеим: у Анны не было детей, а у княжны — родителей. Но царь не догадывался, что они очень разные, не связаны родственными узами, никогда не знали друг друга и, насильно запертые в одном доме, могут стать соперницами. Хозяйке против воли придется демонстрировать гостеприимство, а Зинаиде — мириться с тем, что ей немило.
Осознав свое положение, девушка тут же стала думать о том дне, когда кто-нибудь из них двоих обратится к царю с просьбой освободить от ненавистного соседства.
— У вас, должно быть, были гости во время кончины отца? — настаивала Анна, не любившая дожидаться ответа.
Зинаида заговорила очень осторожно, вспомнив раздражение княгини, когда отец привез Наташу в семью бояр для знакомства за несколько месяцев до своей смерти. Антипатия Анны к этой женщине была очевидна с первого взгляда, так что откровенное признание вряд ли обрадует опекуншу.
— Да, княгиня Андреева. Она добрый друг нашей семьи.
— О! — воскликнула Анна, чувствуя только враждебность к той, чье имя было названо. Княгиня ненавидела ее с момента своей свадьбы с князем Алексеем. Во время последней встречи дамы опять скрестили шпаги, когда Анна безапелляционно обвинила Наташу в связи с Александром Зенковым. Но темноглазая княгиня лишь выразила удивление и отнесла нападки на счет больной фантазии. Однако упрямая Анна считала себя способной отличить одно от другого. — Не знала, что вы дружны с княгиней Андреевой, Зинаида. Вы должны ненавидеть эту женщину. Ведь она увела отца у вашей матери и хотела стать его женой.