— Позвольте представиться, княжна, я — князь Владимир Дмитриев, а это, как вы поняли, мои сыновья. Надеюсь, вы с ними познакомились?
— Конечно, князь, — ответила девушка, приседая в реверансе. Она заметила, что Анна пробирается сквозь толпу гостей, надеясь вмешаться, если возникнут недоразумения.
— Что случилось? — Княгиня безуспешно старалась говорить вежливо. Что бы тут ни происходило, виновата только Зинаида. Взгляд серых глаз моментально сообщил этот факт девушке, и она подумала, какое наказание придумает ей Анна.
— Мы с сыновьями познакомились с этой очаровательной дамой, — объяснил Владимир. — Почему вы не сообщили о ее присутствии здесь?
Княгиня Анна под пристальным взглядом гостя выдавила весьма сомнительное извинение:
— Я не знала, что вы хотите познакомиться с ней.
— Глупости! Любому мужчине приятно присутствие такой красавицы. Во всяком случае, с ней не скучно!
Жесткий ответ князя явно предназначался Ивану и тщетным попыткам Анны заинтересовать боярина персоной священника. Пусть Владимир уже стар, но еще весьма умен.
Осознав, что потерпела временное фиаско, Анна выдавила улыбку и тихо пробормотала Зинаиде:
— Мне кажется, я видела карету княгини Наташи. Может, встретите ее, дорогая?
— Конечно, — быстро согласилась девушка и опять присела в поклоне перед престарелым князем. — Простите меня, но приехала подруга, и я очень хочу ее увидеть.
Старик слегка склонил голову, и Зинаида отправилась к двери, кланяясь по дороге знакомым. В прихожей она заметила, как князь Алексей спускается по лестнице. Несмотря на то что следов от ушиба как будто не осталось, голова у него болела при каждом шаге. Натолкнувшись на взгляд девушки, он посмотрел на нее грозно, словно заверяя, что все еще впереди и месть близка.
— Зиночка, моя дорогая девочка! — прокричала Наташа, зовя подругу. — Иди сюда! Дай мне посмотреть на тебя!
Оставив князя, свирепо пялившегося на нее, княжна раскрыла объятия доброму другу.
— Наташа, ты выглядишь потрясающе!
Та рассмеялась и завертелась перед подругой. Черный с серебряной вышивкой наряд прекрасно оттенял карие глаза и мраморную кожу. Черные волосы чуть поседели, словно тронутые легким инеем, но тонкая серебристая вуаль, ниспадавшая на плечи и спину, сейчас прикрывала их. Великолепный головной убор, инкрустированный камнями, подобно короне украшал голову.
Глядя на красавицу, Зинаида внезапно поняла, что неприязнь Анны вызвана элементарной ревностью. Бледнолицая княгиня старела значительно быстрее, чем Наташа, хотя была моложе на три года.
— Неделя прошла прекрасно, — усмехнулась Андреева. — Я слышала кучу сплетен, которые заинтересуют тебя.
— Только не о князе Алексее, — лаконично попросила Зинаида. — Я начинаю его ненавидеть.
— Я не собиралась пересказывать тебе чушь. То, что я слышала, крайне интересно!
Зина обняла подругу за плечи и повела в зал, где женщины устроились на скамеечке в тихом углу.
— Княгиня Зоя тоже хотела мне что-то рассказать, но побоялась откровенничать здесь. А теперь ты, Наташа, интригуешь меня. Хотя бы намекни: может, царь Михаил Федорович выбрал себе жену?
— Нет, дорогая, — улыбнулась Наташа и замолчала, потому что слуга принес лакомства на серебряном подносе. Поблагодарив слугу, она дождалась, пока тот отойдет к гостям, а потом доверительно склонилась к Зинаиде. — Ходит много разговоров об одном англичанине…
Губы Зинаиды тронула удивленная улыбка, и она неохотно спросила:
— Наверное, речь идет о полковнике Райкрофте?
Сделав паузу, Наташа поинтересовалась:
— Не он ли спас тебя от польского бандита? Как того звали?
— Владислав… А где ты о нем узнала? Я ведь не рассказывала тебе о нападении.
Наташа недовольно покачала головой:
— Я всегда узнаю последней! Это меня и выводит из себя! — Она с сожалением вздохнула. — Боюсь, я тебе совсем безразлична.
— Я вспоминаю об этом разбойнике только по принуждению, — защищалась Зинаида.
— О нем ходят разные слухи, — продолжила Наташа. — Говорят, поляк пару раз появлялся в Москве и успешно скрывался от царских солдат. Я слышала, что он хочет отомстить полковнику за те потери, что понесла его банда.
— Очевидно, полковник мечтает встретиться с ним в бою и захочет вернуть лошадь, которую украл бандит. Не сомневаюсь, что этот поединок будет зрелищем не для слабонервных.
— Думаю, сейчас мысли Райкрофта заняты не Владиславом, — саркастически сказала Наташа. — Он думает о более важном.
Зина с любопытством посмотрела на подругу.
— А что ты слышала о полковнике Райкрофте?
— Странно, что ты о нем ничего не знаешь. Ведь этот человек просил у царя разрешения ухаживать за тобой!
Зинаида уставилась на подругу, чувствуя, что к щекам прилила краска.
— Неужели он посмел?!
— Конечно! И сделал это очень убедительно! — заверила ее Наташа. — Он объяснил, что познакомился с тобой, спасая от бандитов, а потом поинтересовался, есть ли в России законы, запрещающие иностранцу общаться с молодой боярыней.
— Я погибла… — прошептала Зинаида.
— Наоборот, дорогая. Государь-батюшка пообещал полковнику рассмотреть его прошение, и думаю, в конце концов согласится. Кстати, майор Некрасов говорил с царем о том же вслед за полковником Райкрофтом. Наверное, прослышал об англичанине и решил поспешить.
— Как они смеют так поступать, не поинтересовавшись моим мнением?! — От негодования Зинаида подпрыгнула на скамейке. — Разве мои желания не имеют значения?
Наташа наблюдала за молодой подругой с улыбкой:
— Зиночка, неужели ты так вжилась в европейские обычаи, что забыла, как это делается дома? Девушку никогда не спрашивают заранее, согласна ли она принять ухаживания. Если бы майор и полковник были уверены, что князь Алексей позволит им видеться с тобой, то сначала обратились бы к опекуну. Но Анна дала понять Райкрофту, что он нежеланный гость, и ему пришлось обратиться к самому государю. Большей властью, чем он, никто не обладает.
— Я не давала полковнику Райкрофту никакого повода, — запротестовала Зинаида.
Заметив, что девушка не сказала того же о майоре, Наташа решила, что либо ей нравится Николай и она не хочет выдавать своих чувств, либо полковник Райкрофт — именно тот мужчина, который заставил девушку забыть о других претендентах. И все же княгине Андреевой хотелось знать наверняка, кого предпочитает ее подруга.
— А как насчет майора Некрасова?
— Я никогда не поощряла и его.
— Таким, как полковник Райкрофт, поощрения не нужны, не так ли? Он будет добиваться того, чего захочет, и, видимо, твердо вознамерился заполучить тебя.
— Я совсем не знаю его, — настаивала Зинаида.
— Неужели? Не он ли спас тебя от атамана Владислава? И не он ли отнес в карету, когда лил дождь? — Губы Наташи расплылись в довольной улыбке, когда она заметила смущение девушки.
— Да, конечно.
— Значит, вы знакомы.
— Только поверхностно. — Зинаида подчеркнула последнее слово. — Официально нас никто друг другу не представлял.
Наташа медленно кивнула, оставаясь абсолютно спокойной:
— Но этого было достаточно, чтобы разжечь интерес полковника.
— Я дам ему от ворот поворот!
— Как жаль! — Наташа притворилась расстроенной и огорченно вздохнула. — Должна признаться, что я из тех женщин, которым безумно понравился полковник. Ни один человек не вызывал такого интереса с тех пор, как Лжедимитрий претендовал на царский трон. Знаешь, Зиночка, полковник Райкрофт меня возбуждает! — Она мечтательно постучала холеными пальцами по руке подруги. — Ты видела, как он сидит на лошади? — Она знала ответ и продолжила похвалу: — Словно сливается с ней. Можешь представить такого мужчину в постели?
— Безусловно нет!
Наташа проигнорировала Зинины слова, ибо понимала, что подобные мысли приходили той в голову. Если судить по румянцу на ее щеках, то она зашла в своих фантазиях достаточно далеко.