— Собери вещи. — Княжна глотала слезы. — Если Бог поможет, мы никогда сюда не вернемся!
— Что-нибудь можно изменить? — спросила вконец обеспокоенная Али. — Может, упасть на колени перед государем и отдаться в руки его милости? Или сбежать в Англию к вдовой тетушке?
— Я ни к кому не могу обратиться, — ответила отчаявшаяся Зинаида. — И уехать в Англию тоже. Если отправиться морем и попытаться сесть на корабль, меня немедленно вернут. Брачный контракт подписан, и с этого момента я — невеста князя Дмитриева.
Подлый план Анны окончательно и бесповоротно определил участь девушки, и теперь даже князь Алексей не мог помешать тому, что сам задумал во имя мести.
Помолвку способен расторгнуть либо царь, либо сам князь Владимир. Государь мог сделать это по любой причине, а жених — лишь предоставив доказательства того, что невеста недостойна его. Вряд ли он пойдет на такое, если попросил руки Зинаиды, да еще так быстро и решительно. Учитывая благородное воспитание и высокое происхождение девушки, князь, должно быть, не сомневается в ее достоинствах, и с намеченного пути его не собьешь. Да и подлый князь Алексей, упиваясь злобой, намеренно расписал княжну наилучшими красками.
Зинаида лихорадочно думала, как выбраться из безвыходного положения. У нее появилось несколько идей. Можно оскорбить Владимира и заявить, что она не желает стать его женой. Но даже во имя драгоценной свободы не стоит обижать ни в чем не повинного человека. Подобный шаг может свести его в могилу, а Зина не хотела иметь на своей совести смерть, если он откажется от нее, то только обнаружив в невесте серьезные изъяны.
Зинаида закрыла глаза и прижалась щекой к подушке, стараясь думать о другом и хоть как-то расслабиться. Мысли опять возвращались к настойчивому полковнику Райкрофту, который во время их необычной встречи в бане даже не пытался прикрыть свое тело, представ во всей своей мужской красе перед невинной девушкой. Княжна повторяла про себя, что нельзя забываться в порочных фантазиях, ибо никогда в жизни не познает радостей плотской любви.
Жене престарелого боярина придется тешиться только подобными воспоминаниями и грезами. Знакомство с англичанином будет напоминать о том, чего она не имеет и не испытает. У некоторых женщин не случалось и подобного. Зинаида вынуждена была признать, что случайная встреча с великолепным образчиком плотской красоты повлияла на ее девственную добродетель и сделала менее терпимой к немилостивой судьбе.
Несмотря на противоречивость собственных порывов, девушка, тяжело вздохнув, окончательно решила вести себя смиренно, ибо нежеланного брака никак не избежать. Слава Богу, что князь Владимир не вызывает у нее животного отвращения, да и скучать не придется, поскольку с ними будут жить семеро сыновей. Учитывая неуемную натуру этих молодых людей, княжна не сомневалась, что будет частенько мечтать об одиночестве в их присутствии.
Взяв себя в руки, чтобы совсем не отчаяться, Зина вытерла слезы и решительно встала с кровати, чтобы помочь Али упаковать вещи. Она радовалась тому, что больше не вернется к Тарасовым.
Когда последний сундук был закрыт и отправлен к Наташе, Зина разыскала Ивана и вернула книги, которые тот одолжил ей. Судя по его надменному виду, священник потерял всякую надежду перевоспитать непокорную девицу.
— Надеюсь, вы будете счастливы, княжна.
Встретившись с ироническим взглядом приживала, Зина, через край измотанная, даже не старалась противостоять насмешкам Ивана.
— Постараюсь…
— С таким богатством это нетрудно.
— Счастье не зависит от денег, Иван. Человек может заполучить все богатства мира и чувствовать себя несчастным, ведь ничто не может заменить любящих друзей и семью.
Иван не преминул воспользоваться возможностью, чтобы возразить Зинаиде.
— Что значит семья? Я презирал свою мать! Отец же погиб незадолго до моего рождения, и поэтому я носил материнскую фамилию, как незаконнорожденный. Не знаю, существовал ли этот человек на самом деле, но я бы относился к нему с большим почтением, оставь он приличное наследство, чтобы я смог жить безбедно, пока не стал зарабатывать сам.
— Мне жаль вас, Иван, — искренне пробормотала Зина, начиная понимать, какие тяжкие переживания угнетают Воронского. — У вас, похоже, было трудное детство.
— Да, — признался он. — Но я преодолел все сам, без посторонней помощи.
— И вам не бывает одиноко… временами?
— Одиноко?! — недоуменно переспросил он.
— Вы не скучаете по друзьям, которые бы ценили вас, как Анна?..
— Никто не способен оценить меня по достоинству, кроме меня самого.
Ответ показался Зинаиде настолько самонадеянным, что она предпочла не продолжать разговор. Очевидно, Иван давным-давно отказался от друзей и семьи, вряд ли есть смысл переубеждать его.
Пришло время подготовиться к посещению князя Владимира. Зина потратила целый час, не заботясь о том, что злит Анну. Когда она с опозданием появилась внизу, княгиня не скрывала раздражения.
— Вы заставили нас ждать! — шипела она. — И сделали это намеренно!
Княжна старалась отстраниться от того, что происходит, и не замечать ни гнева княгини, ни пронизывающего взгляда Ивана. Ее больше, пожалуй, удручал неприкрыто похотливый взор князя Алексея. Он раздевал девушку на глазах у всех. Даже жестоко отомстив за отпор своих пошлых притязаний, князь не мог отвести глаз от великолепного зеленого шелкового сарафана и все еще относился к Зине как к возможной любовнице.
Преодолев свое отвращение ко всему происходящему, княжна обратилась к Анне:
— Вы сами хотели, чтобы я предстала в лучшем обличье перед князем Владимиром.
Княгиня не могла не признать, что воспитанница справилась со своей задачей. Великолепную вышивку, украшавшую воротник и рукава, изящный сарафан и инкрустированный кокошник создала настоящая искусница. Черные волосы, блестящая мраморная кожа, зеленые глаза, стройная фигура делали Зинаиду неотразимой. Однако Анна вознамерилась добиться критических замечаний со стороны мужчин, чтобы лишний раз унизить девушку.
— Что ты думаешь, Алексей? — спросила она мужа. — Нам стоило ждать подобных результатов?
Князь деланно улыбнулся жене, зная, чего та добивается. Пусть красота княжны неоспорима, но ее следует хорошенько проучить еще раз. Девушка должна выйти замуж за старика Владимира, а потом Алексей сумеет получить свое. Зная, что Зина уезжает завтра утром по задумке Анны, князь не хотел вмешиваться, дабы присутствие жены в Москве не нарушило его планы.
— Учитывая изъяны во внешнем виде княжны, следует еще повременить с отъездом, пусть приведет себя в надлежащий порядок.
— Достаточно, — заканючил Иван. — Пора ехать.
Алексей сухо поклонился, чтобы ублажить жену:
— Как пожелаешь, дорогая.
Анна прошла мимо Зинаиды и оперлась на руку Ивана. А потом они вместе отправились к выходу. Князь Алексей пошел сзади, чтобы иметь возможность поиграть на нервах Зинаиды, а заодно и полюбоваться ее фигурой. Когда княгиня с Воронским сели в карету, он прижался к девушке сзади, и та мгновенно отпрянула. Уничтожающий взгляд, брошенный ею через плечо, не произвел никакого впечатления на князюшку, но когда ее каблучок больно ударил его по ноге, тому пришлось отступить на почтительное расстояние.
Дмитриев рассыпался в комплиментах красоте Зинаиды, когда гости прибыли наконец, взял девушку за руку и страстно поцеловал ее, прежде чем представить сыновьям, нарядившимся для такого праздничного случая в великолепные кафтаны. Молодые люди вели себя весьма почтительно. Ивану с Тарасовыми пришлось идти за нареченными и усаживаться самим, пока Владимир провожал Зинаиду на почетное место рядом с собой.
Ивану это, конечно, не понравилось. До появления молодой княжны он пользовался успехом в доме князя и считался почетным гостем. Сейчас же Воронскому не удавалось втянуть старика в разговор, так как боярин упивался видом невесты.