— Конечно, государь, — сухо ответил Тирон, подошел к Зинаиде и, глядя на дверь, подал ей руку.
Полковник, которого вынудили разыгрывать роль галантного кавалера в отношении столь недостойной женщины, явно нервничал. Тем не менее он бросил на девушку оценивающий взгляд. Несмотря на раны и пережитое, Райкрофт держался гордо и выглядел очень красивым, постоянно заставляя княжну волноваться.
Когда пришлось положить ладонь на рукав полковника и идти рядом, ее аристократические пальцы задрожали. Зина совсем не думала о последствиях своей постыдной затеи и той боли, которую может причинить Тирону. Сейчас ее чувства не поддавались объяснению. Похоже, в ней самой что-то изменилось.
Как могла она, гордячка Зинаида Зенкова, так влюбиться в мужчину, да еще в столь короткое время?
— Ваша карета ждет? — поинтересовался Тирон, когда они вышли из покоев царя.
— Да, — скромно ответила девушка, нутром чувствуя его неприязнь. — Не стоит провожать меня, если вам это неприятно.
— Государь приказал мне относиться к вам уважительно, — холодно ответил Райкрофт. — Во всяком случае на людях. Мне придется подчиниться его воле, пока мы не останемся одни.
В дверях появился генерал. Райкрофт застыл и по форме отдал честь военачальнику. Зинаида озабоченно наблюдала за ним. Лицо Тирона мертвенно побледнело. Значит, малейшее движение причиняет адские страдания. Но полковник быстро взял себя в руки и стоически пошел вперед, пока они не вышли из дворца и не замедлили шаг.
С трудом преодолев ступеньки, Райкрофт проводил Зинаиду к карете и, захлопнув за ней дверь, махнул Степану. Когда экипаж тронулся, княжна откинулась на сиденье. Она прикусила дрожащие губы и до боли сжала веки, чтобы не потекли слезы, которые переполняли виноватую, молящую о покаянии душу.
Несмотря на все усилия, они хлынули ручьем из-под темных ресниц. Что посеешь, то и пожнешь. Но как горько, что человек, с которым вот-вот идти под венец, так глубоко презирает ее!
Вскоре карета подъехала к палатам Андреевой, и Наташа показалась на крыльце. Заплаканная Зинаида пробормотала что-то невнятное и пулей промчалась мимо. Очутившись в своей комнате, она столкнулась с Али, которая тут же забросала хозяйку вопросами:
— О, моя овечка! Что так разбило твое сердце?
С трудом упросив служанку оставить ее, Зинаида бросилась на кровать и наплакалась вволю.
Веки опухли, но сон не приходил. Ничто не облегчало боль. Какое-то время княжна молча смотрела в пустоту, а потом в окно, видя, как падают на траву листья. Чуть позднее раздался легкий стук в дверь. Зина поднялась и впустила Наташу.
— Я больше не могла ждать, — извинялась та за вторжение, с тревогой глядя на заплаканную подругу. — Дитя, что случилось? Тебе отказали от двора? — Молодая княжна только замотала головой в ответ. — Государь осудил тебя? — Девушка отмахнулась рукой. — Отправляет в монастырь?
— Ничего подобного, — горько прошептала Зинаида.
Наташа вышла из себя и принялась трясти девушку за плечи, добиваясь правды:
— Господи, девочка! К чему приговорил тебя царь?
Зина проглотила слезы, собралась и осторожно заговорила:
— Михаил Федорович приказал полковнику Райкрофту жениться на мне через два дня.
— Что?! — не скрывая восторга, воскликнула Наташа. — О, Пресвятая Богоматерь! Неужели он настолько умен?
Зина мрачно смотрела на подругу.
— Ты ничего не понимаешь, Наташа. Он ненавидит меня, как ты и предупреждала. Я Райкрофту не нужна, и в качестве жены — особенно!
— Девочка, перестань печалиться, — успокаивала Наташа. — Неужели не ясно, что гнев полковника смягчится? Он не может пренебрегать такой женой.
— Он презирает меня! Ненавидит! Я вызываю в нем отвращение!.. Тирон не хотел даже проводить меня из дворца!
— И тем не менее все изменится, — заверила Наташа. — Что еще решили?
— Государь попросил тебя приютить нас…
Наташа задумчиво провела пальцем по подбородку:
— Теперь я окончательно уверовала в то, что Михаил Федорович достаточно мудр, чтобы руководить Россией. — Она улыбнулась Зине и попыталась подбодрить девушку. — Какое-то время вы оба будете нести наказание, но когда злость пройдет… — Она с легкостью пожала плечами: — Пути Господни неисповедимы. Мы должны ждать и надеяться на лучшее.
Наташа подошла к двери и улыбнулась вошедшей Али. Старуха страшно переживала из-за любимой хозяйки.
— Ты никогда не догадаешься, Али, — взяв ее за руку, с веселой улыбкой объявила она. — Царь приказал полковнику Райкрофту жениться на нашей Зиночке.
Широкие брови удивленно взметнулись.
— Неужели?! Это правда?
— Конечно, — заверила ее Наташа. — Они обвенчаются до конца недели, то есть послезавтра.
— Так быстро? Вы уверены? — недоумевала Али.
— Твоя княжна так сказала.
— Зачем же тогда плакать? — спросила ничего не понимающая горничная. — Как может женщина горевать из-за того, что ее выдают замуж за великолепного мужчину?!
— Это и для меня загадка, но думаю, скоро Зина будет радоваться. Правда, Али? — Служанка быстро кивнула. — Время залечит раны, не так ли? А мы должны подготовить прием, чтобы отметить свадьбу. Пусть Тирон позовет своих друзей, а мы — своих. — Возбужденная Наташа весело рассмеялась: — Вот бы пригласить князюшку Алексея и заставить пострадать! Но боюсь, его присутствие вызовет гнев полковника. Анна будет в шоке, когда узнает, что эта парочка все-таки поженилась. Когда мы виделись в последний раз, она страшно возмущалась наглостью англичанина, посмевшего обратиться к государю. — Наташа доверительно склонилась к служанке и продолжала: — Если хочешь знать, Али, княгиня просто ревновала полковника к твоей хозяйке. Она не молодеет и уже не красавица. Но вместо того чтобы наслаждаться остатком жизни, должно быть, до сих пор горюет о загубленной юности. — Наташа откинула темную головку и рассмеялась: — Надеюсь, Анну хватит удар, когда она узнает о свадьбе Зины. Эта мерзавка заслуживает самого худшего наказания, поскольку отказывала Тирону… Если бы не эта ведьма, они давно бы поженились!
— Уходите обе, — застонала Зина. — Вы обо мне совсем не думаете. Я так мучаюсь, что, наверное, целый год не засну!
— Тогда горюй в одиночестве, — без всякого сочувствия ответила Наташа. — Мы с Али с удовольствием займемся приготовлениями, так как ты для них абсолютно непригодна. — Она пошла к двери и остановилась, чтобы взглянуть на молодую невесту. — Где пройдет церемония? Ты об этом думала?
— Государь все решил… Нас поженят во дворце.
— Значит, нужен богатый наряд. Ты обязана выглядеть наилучшим образом для царя… и для полковника.
— По-моему, им обоим наплевать, как я выгляжу, — мрачно огрызнулась Зина.
— И все же ты должна сиять великолепием, чтобы понравиться мужу.
Али быстро отреагировала:
— У хозяйки есть великолепный наряд. Ничего лучшего за такое короткое время мы не найдем. Он так идет ей! Княжне к лицу розовый цвет.
— День будет прекрасным, — мечтательно заявила Наташа, — а невеста — неотразимой…
— Она неотразима, — прошептал майор Некрасов, когда через два дня Зинаида появилась в царском дворце, в светло-розовом шелковом наряде с золотой вышивкой, расшитом огромным розовым жемчугом. Камни поменьше украшали грудь и кокошник, который, как корона, возвышался на темных блестящих волосах. Нити с бусинками свисали на лоб до бровей, подчеркивая необыкновенную красоту лица. Она выглядела одновременно царственной и удивительно хрупкой. Сердце Николая больно сжалось при виде женщины, которую он так страстно желал и терял.
В момент приезда Зинаиды Тирон разговаривал с Григорием Тверским. Наташа, сопровождавшая невесту, поспешила к Некрасову, а полковник слегка повернул голову, намереваясь предвзято смотреть на будущую жену. Однако вид девушки взволновал жениха.
Зина поправила наряд и огляделась вокруг. Когда глаза молодоженов встретились, полковник лишь небрежно кивнул и отвернулся, чтобы не выдать волнения. Его холодность обдала Зинаиду как ушат холодной воды, и, глядя на красивый профиль, она обреченно призналась себе, что гнев Райкрофта еще не иссяк.