Николай криво улыбнулся, слушая лживые заверения Райкрофта. А гости все восприняли на веру. Жаль, что Зина не слышала слов Тирона.
Вскоре Наташа вернулась в зал и объявила, что невеста ждет жениха. Мужчины с пониманием окружили Тирона, который, по мнению майора, вел себя как нетерпеливый жеребец. Однако только сам Райкрофт знал, насколько болят раны, и содрогался при мысли, что ему придется провести с Зинаидой целую ночь, в течение которой воспоминания об их близости будут неотступно преследовать его.
Когда друзья попытались похлопать счастливчика по плечу, Тирон уклонился.
— Осторожно, иначе я не справлюсь с невестой! — быстро предупредил он. — Спина так мучит меня, что я ни о чем другом думать не могу. Если вы и дальше будете награждать пинками, то до спальни мне не добраться!
— Поднимайте его на плечи, ребята! — прокричал английский офицер по имени Эдвард Волсвэс. — Нужно отнести полковника, чтобы он поберег силы. А кроме того, наш жених так напробовался русской водки, что вряд ли сам найдет дорогу наверх.
Сопровождаемый хохотом, Тирон был поднят на плечи и под звуки песни отнесен наверх. В передней, которая вела в апартаменты Зинаиды, его поставили на ноги. Друзья столпились вокруг, чтобы хоть одним глазком взглянуть на очаровательную невесту, которую уже приготовили для брачной ночи.
Во время свадьбы Тирон не воздерживался от алкоголя и относил бурное биение своего сердца на этот счет, ибо предвкушал то, чего боялся и что мечтал увидеть.
С момента знакомства он не переставал любоваться красотой Зинаиды. Теперь она принадлежала Райкрофту по праву, а он не смел получить желанное и уже сожалел, что из-за оскорбленной гордости поставил точку на своих мужских желаниях.
Стоя в кругу женщин, девушка выглядела очень соблазнительно. Темные волосы были заплетены в две косы, чтобы подчеркнуть ее новый, замужний, статус, и завязаны золотыми ленточками. Великолепный шелковый халат ниспадал на пол, и хотя слабый свет свечей не позволял видеть через блестящую ткань, Тирон живо представил, что под ночной рубашкой жена так же прекрасна, как несколько дней назад, когда он держал ее в своих объятиях.
При одном взгляде на Зину тело Тирона уже спорило с разумом. Учитывая опьянение, Райкрофт начинал сомневаться, что сможет оставаться холодным при виде соблазнительных прелестей идеальной женщины. Глупо наказывать ее воздержанием, поскольку оное будет скорее пыткой для него самого.
Однако полковник тут же осекся. Нельзя оказаться безмозглым бараном, которого ведут на бойню. Однажды она уже обманула его. Если не принять меры предосторожности, придется краснеть перед царем за то, что не сдержался в первую брачную ночь и сразу же наградил Зинаиду наследником.
Мужчины громко выражали восхищение красотой невесты, и девушка ответила им скромной улыбкой. Княгиня Зоя что-то прошептала ей на ухо, зеленые глаза по-доброму посмотрели на красавца мужа, а щеки зарделись.
Тирон оперся рукой о дверной косяк, понимая, что женщины скорее всего обсуждают его достоинства, которыми Зинаида уже успела насладиться. Но невеста воздержалась от комментариев, хотя впервые после венчания взглянула на супруга столь открыто и без стыда.
И тут Райкрофт вспомнил, как три года назад увидел свою первую жену Ангелину в одеянии невесты. Тогда он был в другом настроении — радовался, как все женихи, предвкушая прелести первой брачной ночи. Полковник напомнил себе, что все и сегодня могло быть как в тот раз, если бы не…
А может, даже и лучше… Он ведь с первого взгляда влюбился в Зинаиду. С Ангелиной жизнь сложилась иначе — Тирон просто поддался на долгие уговоры. Первая жена была дочерью соседей, и в молодости он не обращал на нее внимания. Девушка заинтересовала Райкрофта за два года до свадьбы и с трудом поборола его сопротивление, совсем не желавшего жениться.
Он ухаживал за другими женщинами. Иногда связи угасали из-за его военной профессии, но чаще Райкрофт думал, что не сможет долго прожить с той или другой в браке. Теперь полковник потерял способность мыслить логично: страсть к Зинаиде сделает свое дело, и ему вряд ли удастся игнорировать ее присутствие в одной комнате, да еще в одной постели.
Райкрофт просил Наташу предоставить ему пусть скромную, маленькую, но отдельную спальню. Однако княгиня, улыбаясь вполне доброжелательно, но с хитринкой, сослалась на присутствие гостей в доме и на боязнь, что прослывет плохой хозяйкой, если не разместит всех с комфортом.
Стоя на пороге опочивальни, Тирон раздумывал о том, что придется либо сдаться, либо постараться проводить как можно больше времени вне дома.
Взглянув через плечо на веселых друзей, подбадривающих его, полковник жестом успокоил их, пока не стали слышны голоса женщин, и внимательно посмотрел на невесту.
Понимая, что за ними наблюдают, Зина неловко улыбнулась, ее глаза недоверчиво следили за мужем. Тирон поклонился дамам, и те стайкой выскочили из опочивальни. И только тогда подошел к молодой жене.
— Я действую во имя гостей, мадам, — прошептал он, поднял подбородок девушки и смачно поцеловал в губы, понимая, что делает это прежде всего для своего собственного удовольствия.
Княжне хотелось прижаться к Тирону и поддаться властным губам. Сначала ее остановил запах алкоголя, а потом девушка напомнила себе, что когда-то с готовностью отвечала на ласки и в результате — оказалась в дураках. Будет стыдно, если муж снова отвергнет ее.
Райкрофт слегка поднял голову, расстроенный, что Зина ведет себя так сдержанно, и еще раз отметил, что любая ночь, проведенная в воздержании, станет для него пыткой. Находясь рядом с княжной, он понимал абсурдность своей затеи, но оскорбленная мужская гордыня не позволяла отступиться от обещания, данного государю.
Тирон вернулся в прихожую, выпил последнюю рюмку с мужчинами, тут же заметил, как Николай тайно наблюдает за Зиной, и возмутился, что майор так откровенно пялится на его жену. К сожалению, полковнику пришлось встречаться со многими поклонниками княжны, и он не желал, чтобы кто-нибудь имел право даже взглянуть на Зину, особенно Некрасов. Офицер все время наступал ему на пятки и даже осмелился просить у царя ее руки.
Райкрофт преднамеренно захлопнул дверь в опочивальню, с вызовом посмотрел на майора, и тот понял, что Зинаида будет принадлежать англичанину до тех пор, пока он не вознамерится освободиться от опостылевших уз. Тирон не отрывал взгляда от Николая, пока тот не покраснел и не покинул покои.
Глава 19
Наконец-то гости вышли из покоев молодоженов. Входную дверь закрыли на замок, чтобы ничто не помешало жениху и невесте. Когда друзья офицеры попытались обучать Тирона, как обращаться с девственницей, тот осторожно кивнул, почти не прислушиваясь к скабрезным намекам. Он постоянно вспоминал, как совсем недавно нагая Зина лежала на его постели, со страстью отвечая на его ласки.
Водка немного притупила боль в спине, и теперь полковник уже не мог отделаться от навязчивых видений. Он тщетно пытался взять себя в руки.
Райкрофт никогда не считал себя лучше других. Многие из иностранных офицеров слыли прекрасными любовниками и частенько меняли женщин. Тирон же всегда был прагматиком в жизни и предпочитал серьезные отношения, как с Ангелиной. Он всегда все делал по-своему, во всяком случае когда дело касалось любви и страсти.
Интересно, что Ангелина перед смертью призналась, что влюбилась в него больше после свадьбы и почувствовала себя одинокой лишь после долгого отсутствия мужа. На смертном одре первая жена умоляла простить ее.
Тирон вошел в опочивальню и осторожно приблизился к огромной кровати, где его ожидала княжна. Она сняла золотистый халат и укрылась простыней до подбородка. Полковник машинально расстегнул камзол, разглядывая соблазнительные очертания под покрывалом.
— Государь был прав, — неохотно заметил Тирон и сразу же обругал себя за несдержанность: держаться в стороне будет очень трудно. — Вы очень красивы, мадам, таких женщин я еще не знал.