На этот раз настала очередь полковника успокаивать княгиню.
— Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме, Наташа. Мы с Зиной сможем отплатить добром за то, что вы приютили нас.
— Ерунда! — рассмеялась Андреева и отмахнулась. — Я рада, что вы здесь. Живите, сколько захотите. Без вас я стану одинокой старухой!
— Что? — хмыкнул Тирон, сомневаясь в ее искренности. — А друзья? В это трудно поверить, Наташа.
— Зина мне как дочь. — На глазах княгини выступили слезы. — Вы для меня — моя семья. Несмотря на множество приятелей, Зиночка — человек, которого никто не заменит. Ее мать была моей самой близкой подругой, сестрой, которой у меня никогда не было. Именно поэтому я иногда веду себя как наседка.
Тирон улыбнулся и отшутился:
— А точнее — как теща!
— Умоляю, полковник! Вы должны уважать старших, — рассмеялась Наташа.
Когда трапеза закончилась, Тирон последовал совету Наташи и уехал в полк. Впервые за долгое время он был по-доброму расположен, и драгуны вздохнули с облегчением. Пригласив Григория и Андрея, полковник обсудил детали нападения на банду. Пока они просматривали карты и схемы расположения лагеря Владислава, солдаты заботились о провизии, оружии и снаряжении, беря с собой только самое необходимое.
Перед отъездом Тирон дал подчиненным два дня отпуска. Зная, что они отправляются в поход не меньше чем на две недели, он тоже попросил увольнительную, но не сказал об этом Зине заранее, чувствуя, что та еще не в духе. Полковник намеревался все обговорить вечером, но, оставшись допоздна в полку, так устал, что жена нашла его в спальне спящим.
С того памятного дня она постоянно задерживалась и старалась не попадаться на глаза мужу, чтобы не вступать ни в какие разговоры.
Появившись поздно вечером, Зина старалась не будить мужа, понимая, что он должен отдохнуть. Несмотря на некоторую отчужденность, она любила наблюдать за спящим Тироном. Волосы отросли, тяжелые пряди свисали на лоб и виски, и муж стал похож на легендарного греческого бога.
Во время учений молодой неопытный солдат рассек ему щеку, когда полковник учил его метать копье. Райкрофт чуть не лишился глаза из-за неумелого подчиненного, но дома лишь отмахнулся и сказал, что это просто царапина. Однако Зина настояла и промыла рану, хотя для этого пришлось побороть отчаянное сопротивление мужа. Теперь рана почти зарубцевалась.
Полковник Райкрофт не раз был ранен в бою. На всем теле остались шрамы. Зина насчитала два на груди, несколько на руках и один, самый зловещий, внизу живота и поблагодарила Бога, что сабля не полоснула ниже.
Заметив, что в комнате холодно, Зинаида осторожно укрыла мужа одеялом. Тот приоткрыл глаза и сонно посмотрел на нее. На губах появилась улыбка, и на сердце у Зины потеплело. В душе ожила любовь, и она наслаждалась этим ощущением. Прижавшись как можно ближе, она положила голову на подушку и глазами ласкала лицо Тирона. Через мгновение его рука обняла ее, и довольная Зинаида уснула в объятиях мужа.
На следующее утро она проснулась поздно и с изумлением обнаружила, что Тирон дома. Она услышала, как Райкрофт бреется в туалетной, выскочила из постели, набросила халат и поспешила из опочивальни. Позвав Али, Зина направилась в баню, но через несколько минут туда явился муж. Когда дверь отворилась, от неожиданности Зина охнула и приказала служанке немедленно подать полотенце.
— Не суетись, дорогая. Я свободен до отъезда, так что торопиться некуда.
— Так я и думала, — ответила Зина. Прикрывшись большим полотенцем, она вылезла из лохани, наполненной горячей водой. — Обычно, когда я просыпаюсь, тебя уже нет.
— Людям всегда необходим отдых перед кампанией, и мне тоже.
— Нужно было предупредить. — Зина скрылась за ширмой, втерла в тело ароматические масла и быстро накинула халат. — Мы бы лучше подготовились.
Тирон, желавший застать жену врасплох, хитро улыбнулся:
— Я не хотел мешать твоему распорядку дня. Просто решил, что мы помоемся в бане вместе.
У старой ирландки от изумления отвисла челюсть, а Тирон только довольно ухмылялся.
— Али, принеси горячей воды и подлей в лохань, — подшучивал он. — Мне будет приятно помыться после жены.
Крошечная служанка хихикнула, присела в поклоне и побежала выполнять приказ, оставив Зину наедине с мужем. Шелковый халат прилип к коже, и Тирон наслаждался соблазнительным зрелищем. Вскоре прибежала Али и, бесцеремонно оттолкнув хозяйку, наполнила лохань.
— Нужно мыться, пока вода не остыла, — вслух рассуждал Тирон, развязывая халат.
— Али, немедленно оставь нас! — быстро приказала Зина, боясь, что мужа не смутит присутствие служанки. Старушка подхватила халат, упавший на пол, и полковник с удовольствием опустился в ароматную воду, почесывая волосатую грудь и внимательно наблюдая за женой.
Зина с гневом набросилась на него:
— Неужели ты так освоился с традициями нашей страны, что готов раздеться в присутствии моей горничной? Ты шокировал бедняжку Али! Она в жизни не видела голого мужчину!
— Значит, пора увидеть, — ответил Тирон, не отрывая взгляда от великолепных форм жены, выступающих под влажным халатом. Она забыла о расстегнутых застежках: грудь при малейшем движении вздымалась, а стройные ноги обнажались.
— Али шестьдесят два года. А ты говоришь, что ей пора знакомиться с мужчинами, — недоумевала Зина. — И что, по твоему мнению, ей делать? Искать любовника в старости? Али сама выбрала судьбу старой девы и не нуждается в любовных радостях… Большей чуши я не слышала.
Полковник лишь недоуменно пожал широкими плечами:
— Неизвестно, что может случиться, если она окажется наедине с незнакомцем в бане. Не получив необходимых инструкций, старушка может утонуть от шока.
— Ах ты!.. — Зинаида взглядом искала, чем бы наказать Райкрофта, и выбрала ведро с ледяной водой. На такое крещение не решился бы ни один добрый священник.
Вода обрушилась на Тирона, он захлебнулся, выскочил из лохани и, абсолютно голый, вознамерился схватить карающего ангела. Полковник хлопал ресницами, чтобы лучше разглядеть, где находится жена, но та бежала к двери.
Зина выскочила в коридор, но услышала за собой хлюпающие шаги мужа. Бросив взгляд через плечо, она от ужаса вскрикнула — он следовал за ней по пятам. Надеясь скрыться, Зинаида опять повернулась, готовая бежать изо всех сил, но застыла на месте, столкнувшись с Наташей.
Когда Зинаида отступила на несколько шагов назад и натолкнулась на мокрого мужа, раздался еще один смущенный возглас. Зная, что он гол, Зина старалась закрыть Тирона своим телом и натянуто улыбнулась подруге:
— Доброе утро, Наташа! Хороший день, правда?
— Я шла к тебе, — с улыбкой заявила Андреева. — Но у тебя, гляжу, есть подходящая компания.
Пытаясь защитить честь семьи, Зина попыталась закрыть его собой, но скромностью полковник явно не отличался. Чтобы хоть как-то скрасить неловкость положения, она, заикаясь, забормотала:
— Ты, наверное, не понимаешь, как Тирон оказался здесь?
— А разве это он? — пошутила Андреева. — Без формы его трудно узнать. — И обратилась к мужчине: — Я скучала за завтраком, полковник. Но похоже, у вас появились более важные занятия.
— У меня выходной, княгиня, и я решил последовать вашему совету. У меня остался последний шанс перед отъездом.
— Желаю удачи, — кивнула она и сморщила нос, разглядев мокрую голову. — Кто-то пытался утопить вас, полковник? Вы похожи на воробья под дождем.
Зина от стыда закрыла глаза. А Тирон развел руками и поклонился Андреевой, выглядывая из-за плеча жены.
— Может, останешься? Нам нужно поговорить и кое-что обсудить, — как ни в чем не бывало предложил он Зинаиде.
Под ногами Райкрофта образовалась лужа, которая грозила стать еще больше, если он останется стоять в коридоре. Какое бесстыдство! Полковник абсолютно не стеснялся своей наготы!