Зинаиду тоже охватывало безумное желание увидеть мужа, когда она смотрела на холодную луну, не умевшую дарить тепло и успокаивать. Огромный круг казался зловеще неподвижным и молчаливым. Княжна устала от разлуки и особенно ненавидела ночные часы. А ведь именно эту постель она так охотно делила с мужем до его отъезда. Иногда дивные воспоминания охватывали ее, и женщина почти чувствовала присутствие Тирона.
Как только Зина закрывала глаза, перед ней вставало мужественное лицо полковника, и казалось, что тот шепчет на ухо ласковые слова. Эти видения только усугубляли одиночество.
Горько вздохнув, Зинаида отошла от окна и принялась бродить по опочивальне. Ей казалось, что Тирон отсутствует вечность и вся жизнь прошла без него. Она чувствовала себя далекой луной на небесной орбите, которой непонятны земные заботы.
Дни тянулись очень медленно, и теперь Зина понимала, что значит быть одинокой среди друзей. Али старалась подбодрить хозяйку ирландским юмором, но та лишь едва улыбалась в ответ. Даже общество Наташи не облегчало душу, в которой после отъезда Тирона поселились мрачные мысли.
С каждым часом Зинаиде все больше хотелось увидеть его. Она ругала войны и конфликты и, хотя старалась занять себя, не могла отделаться от страха за полковника. Помня зловещего Владислава, она не могла забыться ни в чем, пока Райкрофт подвергался серьезной опасности. Он искал банду и собирался драться с преступниками, а Зине, как верной супруге, пришлось остаться дома, хотя она предпочла бы немедленно броситься на поиски мужа.
Не спасали ни балы, ни приемы. А кроме того, князь Алексей и майор Некрасов посмели оказывать ей внимание на людях. Несмотря на присутствие двух вооруженных охранников, не упускавших карету из виду, оба незадачливых поклонника страстно добивались расположения чужой жены.
Понимая, что в последний раз расстроил женщину своими откровениями, Николай повел себя как подобает и извинился. Алексей же не прекращал склонять ее к близости. С тех пор как Зина вышла замуж, его угрозы стали еще более зловещими.
Князь ненавидел соперника и вознамерился увести Зинаиду у англичанина либо уговорами, либо силой. А посему с ненавистью смотрел на людей, которых Тирон оставил для ее защиты.
— Похоже, твой муж боится, что ты наставишь ему рога, — издевался князь. — Пояс невинности обошелся бы дешевле, чем два дикаря.
Зина ответила с ехидной улыбкой:
— Князь, вы, наверное, злитесь, что эти преданные люди неподкупны и не подпускают вас?
Темные глаза князя смотрели со злостью и с жадностью.
— Ты слишком самоуверенна, Зиночка… Как лебедь, плавающий по озеру. И не понимаешь, что неподалеку бродит голодный волк:
Зинаида с вызовом подняла брови:
— Поберегитесь! Если вы не перестанете делать подлости, то жестоко поплатитесь. Государь не забыл ваши прежние «доблести». А на этот раз можете поплатиться головой.
При упоминании о царе Алексей еще больше разозлился.
— Ты должна была еще тогда понять, насколько я серьезен. Я преподал тебе урок и не хотел бы делать это еще раз, хотя, возможно, и придется…
Он ухмыльнулся и пошел к своей карете. Зина радовалась, что князь последнюю неделю оставил свои подлые замашки. Она не видела его ни около дома, ни в компании Анны. Может, князь занялся поисками новой пассии?
Зина задула свечи у кровати и скользнула под холодную простыню, вспоминая объятия Тирона. Но сейчас постель была пуста. Она съежилась от холода и прижала подушку мужа к груди, словно обнимая его самого. Постепенно женщина успокоилась и погрузилась в сон, который обволакивал ее, как теплый вечер.
Прошло не более двух часов, когда Зинаида встрепенулась, почувствовав, что кто-то сжимает ей рот. Огромная рука заслоняла пол-лица и приглушила крик, уже готовый вырваться из груди. В следующий момент в рот засунули кляп и привязали его тряпкой. Мужчина склонился — Зина узнала светлые волосы, и сердце бешено забилось.
Владислав!
Она не могла даже вскрикнуть от ужаса, но мысленно прокричала это имя, борясь с атаманом. Он положил Зинаиду на живот, схватил за запястья, связал их за спиной, а потом обернул тело в простыню, что сильно затрудняло дыхание. Бешено мотая головой, женщина пыталась вдохнуть, пока Владислав, поняв, в чем дело, не перевернул ее и не стянул ткань до подбородка.