— В лагерь едет мужчина с белым флагом. Впускать его?
Атаман сбежал с крыльца, нахмурился и после недолгого размышления спросил Петрова:
— Кто он? Можно узнать?
Петров развернул лошадь, сложил руки рупором и прокричал:
— Кто там? Ты знаешь?
Потом опять приложил руки к уху, выслушивая ответ, и заговорил, не скрывая удивления:
— Говорят, что английский полковник объявился. Он едет на твоей лошади.
— Что?! — воскликнула Зина, держась за перила крыльца.
Владислав не мог поверить, что его заклятый враг явился в лагерь.
— Впустите, если он один!
Зине показалось, что она прождала вечность, пока одинокий всадник появился на узкой тропинке. Охранник показал на дом, муж поднял голову и тронул лошадь шагом. Даже с расстояния Зинаида узнала светло-каштановые волосы своего любимого. Никто не сидел в седле столь грациозно, как он.
Глаза женщины упивались каждым движением Тирона, пока тот не очутился перед Владиславом.
Зина хотела сбежать со ступенек и броситься к мужу, но атаман рукой задержал ее и гаркнул, чтобы оставалась на месте. Она неохотно подчинилась, но успела улыбнуться Райкрофту, когда тот отвел глаза от атамана и убедился, что с женой все в порядке.
— Ты настоящий дурак, коль явился сюда, полковник. Какая наглость! — издевался Владислав. Он задумчиво осмотрел врага и, не заметив ни пистолета, ни даже ножа, продолжил: — Так ты явился с белым флагом и безоружный? Неужели не боишься, что мои люди стащат тебя с лошади и живьем сдерут кожу, как во время последней встречи? Надеюсь, шрамы напоминают тебе о ней.
— Я пришел за женой, — без обиняков заявил Тирон. — И не уеду без нее.
Атаман притворно расхохотался, раскинул руки, а потом напомнил полковнику:
— Но ты же сам отдал ее мне. Не помнишь? Ты что, изменил решение?
— Если ты настаиваешь на дуэли, я согласен, — бесстрастно заявил Райкрофт.
— Что?! Я не могу лишить своих друзей удовольствия привязать тебя к лошадям и разорвать на ходу. Не смею прослыть эгоистом, полковник.
Тирон жестом приказал Зинаиде приблизиться, и та сразу подчинилась. Владислав бросился, чтобы перехватить девушку, но круп черной лошади преградил ему дорогу.
Скрипя зубами от злости, атаман попытался вытянуть врага из седла. Но Тирон не поддался и поднял лошадь на дыбы. Та копытом ударила Владислава, и он завопил от боли. Из носа потоком хлынула кровь.
Петров кашлянул, чтобы не расхохотаться, но потом спрыгнул с лошади, помог Владиславу подняться по ступенькам и усадил на стул, ожидая, пока тот полностью не придет в себя.
Алена вошла в дом и через минуту вернулась с мокрым полотенцем, которое нежно прикладывала к разбитому носу атамана.
Пока все занимались главарем, Тирон наклонился, схватил Зину за руку и быстро посадил ее в седло возле себя. Но в этот момент, как возмездие, появился Петров и навел дуло ружья на кожаную куртку.
— Не двигайтесь или умрете!
Зина прижалась к спине мужа и переводила их разговор. Тирон отнесся к угрозе безразлично.
— Если ты убьешь меня, Петров, земля разверзнется и похоронит вас. Клянусь!
Разбойник изумился, а потом с недоверием спросил:
— Ты что, Бог, чтобы двигать горы?
— Внимательно слушай, Петров, — сказал Тирон. — Если хочешь доказательств, я их продемонстрирую. А пока отведи дуло — вдруг ружье нечаянно выстрелит.
Петров взглядом пробежался по холмам, на которых росли деревья, не понимая, что имеет в виду полковник. Но ружье опустил, хотя и держал его наготове. В этот момент Тирон взмахнул белым флагом, и тишину разорвал оглушительный залп. Разбойник в ужасе застыл и кинулся влево, когда пушки выстрелили во второй раз.
Валуны начали валиться в овраг. Камнепад до смерти напугал охранников, и те выбежали в центр селения, с ужасом оглядываясь назад.
В этот момент бандиты не заметили, что Тирон развернул коня и поскакал из лагеря. Владислав очнулся, вскочил на ноги и показал на убегавших.
— Стреляйте в лошадь! Стреляйте в лошадь! — орал он, подпрыгивая на месте.
Петров поднял ружье, прицелился и медленно нажал на курок. Раздался выстрел, и лошадь кубарем покатилась, разбросав седоков.
Райкрофт выругался, приземлившись в сугроб, и, увидев неподвижное тело жены неподалеку, застыл от ужаса и тут же опрометью кинулся к ней. Зина смотрела в небо открытым остановившимся взглядом.
Полковник схватил жену на руки и побежал к холму. Драгуны уже спустили веревку. Однако дюжина всадников быстро догнала Тирона и окружила. О побеге не могло быть и речи.