Так и выяснилось, что Лания и Стефани не могут выполнить брачный договор и должны покинуть пансион.
Я не понимала их поступка – они знали, на что идут и какой позор ждет их семьи, – и в то же время отчаянно завидовала, что девочки позволили себе ослушаться родителей, что выбрали сами: и кому доверить свое тело, и кого любить. Даже в самых смелых фантазиях я знала, что не буду счастлива. Знала, что рядом будет тот, кого одобрит отец. Я повиновалась и настолько свыклась с этим, что мои грезы были лишь об одном: только бы мне не причиняли боли и не унижали. А к остальному можно и привыкнуть.
Что же касается Мелани, то от нее отказался жених. Ему предстояло выплатить неустойку по договору ее родным. Таково право мужчин: они могут отказаться от нас, мы же – нет. Они могут влюбить нас в себя, играть нами, изменять и даже поднимать на нас руку, а мы в ответ можем лишь терпеть. И плохо, когда леди безумно любит своего мужа, а тот не отвечает на ее чувства. Это и произошло с Мелани.
Ее сердце было разбито. Но, на мой взгляд, лучше быть отвергнутой невестой, нежели нелюбимой женой, которую постоянно унижают.
– Алиса, ты еще не готова? – Наяна ворвалась в спальню.
Иногда я сравнивала ее с весенним ветром, хотя чаще она была ураганом.
– Как видишь, – улыбнулась ей. – Кошмар приснился.
Я отошла от окна и зябко поежилась.
– Леди Байлен будет недовольна. Я тебе помогу.
Наяна была деятельной и неунывающей леди, непоседливой, немного наивной. Но ее огромным плюсом было доброе сердце. Она занимала более высокое положение, чем все мы, хотя и другие воспитанницы пансиона были аристократками. Но, в отличие от них, Наяна никогда не кичилась своим происхождением. Не считала нужным указывать на тот факт, что моя кровь лишь наполовину благородна. Она приняла меня и остальных девушек с распростертыми объятиями.
Наяна старалась в каждом человеке найти что-то хорошее. Она могла примирить даже таких врагов, как я и леди Сицилла, – мы невзлюбили друг друга с первого взгляда.
Наяна была воплощением чистоты и доброты. Неудивительно, что юную графиню любили все.
– Опаздываете, – когда Наяна шнуровала мне платье, в комнату заглянула мадам Тоэл, – поторопитесь.
Дверь закрылась.
– Могла бы и помочь, – фыркнула подруга. – Ух, все. Осталась прическа.
Тут же ее ловкие пальчики занялись моими волосами. Я бы могла и сама управиться, но знала, что Наяне нравится помогать, а потому замерла на месте, отдаваясь во власть подруги.
– Красиво, – произнесла, глядя на себя в зеркало. – Ты кудесница.
– Я только учусь, а теперь, – Наяна схватила меня за руку, – бежим.
И мы рассмеялись.
Опоздать на завтрак – значит оставить голодными других девушек.
Пока копуши не явятся, трапеза не начнется, и все сто двадцать человек будут вынуждены их ждать.
Наш класс был четвертым, выпускным. И с этого года мы сидели за столом преподавателей.
Низко поклонившись, мы с Наяной слаженно извинились за опоздание и медленно прошли к своим местам.
– Леди Наяне и леди Алисе десерт не подавать, – отчеканила леди Байлен и поджала тонкие губы.
– Да, леди Байлен, – поклонилась служанка.
Старая ведьма знала, как наказывать. Сегодня в меню были фрукты, привезенные из жарких земель.
Когда настало время десерта, нам с Наяной пришлось смотреть друг на друга, чтобы не выдать ни горестного вздоха, ни зависти. Ведь попробовать манго и бананы нам ой как хотелось!
– Какое сочное манго, – издеваясь, произнесла Сицилла. – И аромат сладкий, пряный, а уж на вкус!
К ее великому сожалению, ни одна из воспитанниц не решилась поддержать глумление. Все-таки присутствие преподавателей заставляло быть осторожными.
Прошло еще десять минут, прежде чем эта пытка закончилась.
– Благодарим, – хором произнесли мы, когда леди Байлен сделала жест рукой, означающий, что нам позволено уйти.
Мы было покинули столовую.
– Леди, пройдемте за мной, – с улыбкой поманила нас леди Витория, наш куратор.
Мы ее любили. Да и как не любить, если она в воспитанницах души не чаяла? Я точно знаю, что каждый выпуск для нее – огромный удар. Именно благодаря ей мы с девочками узнали, как сложилась судьба отчисленных подруг.