15
Рипли ошиблась: к ней никто не пришел. До самого вечера она не находила себе места, то придумывая разные варианты произошедшего, один хуже другого, то грустно иронизируя по поводу того, что она уже заранее готова пойти на сделку с неведомым шантажистом и что поддаваться на шантаж становится ее привычкой,- но время шло, а требований все не было. Правда, зашел Медный - спрашивал о подготовке к отлету: им нужно было помочь рассчитать курс. Рипли выгнала его, сославшись на то, что они и сами спокойно справятся с этим делом, раз смогли доставить ее на свою Планету,и ругалась затем безадресно и долго, чтобы хоть как-то разрядиться. "Не может быть, чтобы Скейлси похитили только из-за этой проклятой - якобы дипломатической - миссии. У меня действительно нет выбора, наоборот: так я лететь не соглашусь. Или мы полетим вдвоем, или Медному придется обойтись без меня. Но что тогда им надо? Оружие? Что еще? Будь проклята эта ужасная планета - все мое горе от нее!" - и хотя после такой мысли Рипли раз за разом обжигал стыд, она все чаще ловила себя на том, что снова и снова повторяет это проклятие. - Что мне делать? - в конце концов она пришла к Священнику, все еще лежащему в своей "кровати".- Я думаю, только вы сейчас можете дать мне совет. - Хотелось бы... - Я не знаю, где она. Я не знаю, кто забрал ее, я...- она вдруг замолчала, встретившись взглядом с Одиноким. - Что такое? - Прошу прощения,- дрогнувшим взглядом произнесла Рипли,- но я не могу сейчас видеть этого зверя. Шеди... Нет, честное слово, я понимаю вас, но видеть его все равно не могу. - Из-за Шеди,- Рипли показалось, что Священник вздохнул.- Простите, Рипли, но тут я бессилен. Я доверяю ему - и только потому он доверяет мне. Если хоть кто-то из нас его предаст... Вы сами видите его мощь. - Понимаю,- Рипли закрыла глаза и еще сильнее ощутила почти земной кошачий запах зверя.- И все же - что мне делать? Ждать? Я совершенно не представляю себе, как искать Скейлси в вашем Городе... Я просто не знаю его - мне всегда было не до этого. - Ждать - что я могу еще посоветовать? И не переживать так - ей это все равно не поможет. К тому же, кто сказал, что все на самом деле так плохо? Кстати... а что об этом говорят наши хозяева? - У меня нет хозяев,- Рипли передернуло от этой формулировки.- Ладно... Они считают, что Скейлси похитил жених. Шеди пробовала его остановить, но не успела. Обещают помочь в розыске,- она безнадежно махнула рукой. - Только вы им не верите. Понятно... А может, так оно и есть? - Не знаю,- покачала головой Рипли.- Я уже совсем ничего у вас не знаю и не понимаю. А что, такое у вас часто случается? - Не то чтобы часто... Но мне не раз приходилось выслушивать подобные истории. К сожалению, для девушек они обычно кончаются плохо... Когда их находят...- было похоже, что он смутился. - Да лишь бы нашлась! Я уже на все согласна,- поморщилась Рипли.- Все равно мы тут как белые вороны, так чего уж мелочиться! - Жизнь состоит из мелочей... Хотя вы правы: для вас это может и ничего не значить. Главное, чтобы человек не переступал ту мораль, которая живет в нем самом, не предавал себя. Пусть действительно все будет так. - Хотелось бы в это верить,- опять вздохнула Рипли.- А я вот не могу - и все. Так и кажется, что сейчас кто-то придет, что-то потребует. А тут еще этот полет... Я ведь почти уверена, что после него Транслятор получит свое. - Политики одинаковы во всей нашей Вселенной... - Да... кому-то из наших это может оказаться выгодно. - И окажется,- возник на пороге Медный.- В этом можно не сомневаться. Кстати, Священник, вы уже рассказали ей о нравах лесных обитателей? Нет? А зря... Да, Рипли, корабль отлетает завтра во второй половине дня. Вы готовы? - Что? Вы могли сказать об этом раньше? - она развернулась, глядя на Медного сердитыми глазами. - А вам не все равно? - с притворным равнодушием поинтересовался он. - Да, не все равно! - резко ответила она.- И можете передать вашему Правителю, что без Скейлси я просто отказываюсь лететь! - Отказываетесь? В таком случае вы не увидите ее никогда. Мы не станем тратить усилий на ее поиски - и все. Никто не сможет нас упрекнуть за это. - Мерзавцы! - Я не понимаю вашего языка,- уже с откровенной насмешкой проговорил Медный.- Но вы должны запомнить: если вы хотите, чтобы Скейлси хоть когда-нибудь вернулась к вам, вы будете делать то, о чем мы попросим, тем более, что на сегодня ни одна из наших просьб не выходит за рамки законности. Мало того - мы выставим перед землянами условие, чтобы дипломатический статус за вами был закреплен. А к моменту вашего возвращения, надеюсь, ваша дочь будет найдена. Мы будем поддерживать с вами связь, информируя о том, как идут поиски... Вы слушаете меня? Да, Рипли слушала - закрыв глаза, зажав руками уши. Слушала - и понимала, что она в ловушке и что выбраться из нее уже не удастся никогда, если не произойдет чудо,- чудо еще более редкое и могущественное, чем те, которые порой спасали ей жизнь. И она знала, что завтра полетит, что будет подчиняться снова и снова - насколько хватит терпения жить такой жизнью, до тех пор, пока смерть не придет и не станет единственным избавлением. Уж лучше никого не любить, чтоб не страдать от потерь! И лучше терять сразу, чем становиться недостойным этой любви, вновь и вновь уступая подлости этого мира...
16
- Что ты сказал? - Вожак приподнялся на дыбы и начал обходить Два Пятна по дуге.- Ну-ка, повтори! - И повторю! - Два Пятна оглянулся на своих приятелей: все Охотники своим видом выражали готовность поддержать его, как только в этом появится необходимость. Моросил мелкий, серый дождь-туман. И надсмотрщики, и рабы на время прервали свои занятия - все смотрели на стоящих друг перед другом противников, и едва ли не каждому второму приходила мысль о Большом Поединке. До сих пор Дикий лес не знал смены власти - но времена меняются, и ничто не вечно и в нем. - Повтори, повтори! - еще выше приподнялся Вожак, как бы повисая над глинистой землей: ветерок подует - сорвется с места. Два Пятна, напротив, прижимался книзу, превращая в пружины свои голенастые сильные ноги; тоже: тронь - взлетит... - Так вот, повторяю: Новый был Святым. Настоящим святым. Я сам лично видел, как он общался с Одиноким. - Ой-ой-ой! - едва ли не расхохотался Вожак, но все в нем, вплоть до кончиков щупалец, говорило - да нет, кричало - о заполнившей его ярости.Мы тоже видели, как он корчил из себя идиота перед котенком. - Это был большой Одинокий. Матерый самец, гигант, и он бросился защищать Нового. А затем разговаривал с ним и сел в летательный аппарат. Ребята видели. - Да, это так,- подтвердил один из Охотников. - Мы видели... Зверь был огромным. - Мы убили одного из Горожан и хотели убить всех,- продолжил свой рассказ Два Пятна.- Младший заманил их в ловушку. Но Одинокий пришел к ним на помощь - а позвал его Новый. - Ну и что? - мгновенно переоценил обстановку Вожак.- Пусть так. А чего добиваетесь вы? Чтобы мы пошли в Город и попросили Нового вернуться? Может, я и сам подозревал, что он необычен,- это тоже многие могут подтвердить. Не все здесь осуждены законно, но ни за кем Горожане не возвращались, только за ним,- значит, он не такой, как мы. Но это еще не причина, чтобы нарушать наши порядки. - Твои порядки,- похоже, Два Пятна несколько утомился держать позу нападения, его ноги начали выпрямляться.- Это ты их придумал. - Наши порядки! - жестко повторил Вожак, и Охотники снова напряглись: уже не раз случалось, что Вожак бросался на несогласного и во время более мирного разговора.- Порядки, которые позволяют нам выжить в Диком лесу. Если простить бунт одному - взбунтуются все. Взбунтуются все - мы погибнем. Я сразу сказал, что мне не хочется наказывать Нового,- но я не мог поступить иначе. Как не могу поступить и сейчас. Ты, Два Пятна, мог просто доложить мне о том, что видел, а не устраивать тут сцены. Я бы выслушал тебя - и все. А чего хочешь добиться ты? - Ничего,- Два Пятна напрягся еще сильней - и дурак бы понял, что речь зашла уже о чьей-то жизни или смерти.- Твои порядки надоели многим. Вот что я хочу сказать. Я хочу, чтобы была отменена система предупреждений, чтобы у нас была хоть какая-то свобода. Во всяком случае, мы, Охотники, можем выжить и без тебя. - Ты - Охотник, да...- чем спокойнее казался Вожак, тем тревожнее становилось бунтарю: самоуверенность противника заставляла его сомневаться в себе.- Я не люблю наказывать Охотников. У тебя, кажется, было одно предупреждение до того, как ты перешел в этот уважаемый разряд. Это будет всего лишь вторым. Если ты сейчас успокоишься и извинишься - на этом все и закончится. Если нет - мы станем драться и ты умрешь. К тому же учти: своей неловкостью ты наверняка уже навлек на Норы гнев Города - и их месть будет на твоей совести. Я не собираюсь уступать свое место Вожака не потому, что оно слишком мне нравится, а для того, чтобы его не заполучили неудачники и слабаки, способные всех погубить. Если жестока наша жизнь наше спасение лишь в жестокости еще большей, чтобы ей противостоять. Ты не доказал свою способность возглавить даже маленькую несложную вылазку... Как знать - не для того ли ты и выдумал историю про Одинокого, чтобы оправдать свою слабость, а? Ну, так решай: извинение, наказание и прощение - или Поединок и смерть. - Мы будем драться! - решительно произнес Два Пятна - и все же далеко не так уверенно, как собирался это сделать. - Хорошо. Я никогда не уходил от драки. Деремся без оружия - пусть решит все личная сила. Как видишь, ты в более выигрышной позиции: ты целее... Сейчас. Все - расступитесь. Расступились молча, и само молчание было похоже на предчувствие беды. Задвигались стоявшие у выходов: все спешили подойти, чтобы поближе стать свидетелями первого Большого Поединка. - Я мог бы убить тебя уже несколько раз - но ждал, пока все соберутся... Кривая Нога, ты объявишь начало. Чуть дрогнувший кончик хвоста Два Пятна сообщил наиболее внимательным наблюдателям, что тот испуган. Охотник не ожидал, что Вожак захочет проводить Поединок по всем правилам,- он ждал коварного нападения в самый неподходящий миг... Значит, Вожак не сомневался в победе, раз решил вести поединок честно. - Два... три... Начинайте! Противники столкнулись с негромким треском - ударились друг о друга немногие регенерировавшие хитиновые части. Необычность и напряженность ситуации настолько захватили всех, что ни раздавшийся с дальнего конца "зрительного зала" крик, ни неожиданная жара, ни усилившееся вдруг освещение не были замечены сразу. Кричат? А как тут не закричать от возбуждения, от вечного азарта робкого зрителя, неспособного на мало-мальски серьезный поступок и отождествившего в этот момент себя со своим героем и зауважавшим себя за это? Жар? Оно же - возбуждение... И мышцы от него крутит, и мысли - в карусель: вот оно, великое действо чужого боя! Свет? Да что там - свет... А свет был. Взглянувший на небо, наверное, увидел бы странную картину как валятся с него белые куски-цилиндры, накрывая край стены,- куски света, которого и быть-то не может... Они падали все быстрее, на глазах становясь плотнее и ярче, распуская горячие волны-кольца, сливаясь едва ли не в единый, уходящий к растущему черному пятну, луч. Вот он сдвинулся, вот накрыл еще одну группу... Когда очередной световой цилиндр входил в землю, вода тихо шипела над ней, испаряясь, и так же начинали шипеть мгновенно заливающиеся коричневым цветом ожога тела - но крики заглушали все звуки. Кто-то падал, корчась, кто-то пробовал бежать - и тоже падал... Наверное, самым страшным была загадочность этого явления: луч, по которому валились наземь цилиндры жара, был похож на кару свыше, неотвратимую, беспощадную... В какой-то момент противники расцепились и замерли, задрав к небу морды. - Всем - бежать! - завопил Вожак. - Я же говорил - мы подняли руку на святого! - взвыл Два Пятна, падая ниц перед лучом. А луч тем временем все сужался - все ярче и плотнее становились куски света-жара, и все неспокойнее становилось его ползанье. - В Норы! - выкрикнул Вожак и сорвался с места; луч быстро заскользил в его сторону и догнал-таки, когда Вожак уже был готов нырнуть под спасительную крышку. Еще один вопль, переходящий в визг, присоединился к общему реву... Теперь луч уже не ползал - прыгал, накрывая разбегающиеся фигурки, сбивая крики и стоны в общий жуткий гул. Запылали подсушенные его жаром овощи нехотя, чадяще... И снова и снова ползал, прыгал, метался по поляне страшный луч.