3
Сложнее всего было привыкнуть к их одинаковости - и Рипли все время чувствовала себя неловко, общаясь со своими гостеприимными хозяевами с Нэигвас. Более или менее она могла узнавать изящную женщину с почти непроизносимым именем Нфтрлу Ыхрл - остальные были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. Одинаковая одежда только усиливала сходство. Казалось, более чужие для человеческого взгляда, а значит, теоретически более похожие друг на друга, собратья Скейлси, в сравнении с жителями Нэигвас были наделены сверхиндивидуальностями. Вот и сейчас Рипли молча смотрела на вошедшего в каюту инопланетянина и не могла вспомнить, кто же перед ней находится. Глаза нэигвасца двигались независимо друг от друга, как у хамелеона, но на этот раз он постарался свести их как можно ближе, так что можно было подумать, что они очень широко расставлены, а не находятся почти на висках. Похоже, он был взволнован: на огромном нижнем подбородке вздулась и потемнела синеватая жилка. - Добрый день,- выдавила наконец Рипли, не сводя с него ожидающего взгляда. Поздоровались и Скейлси с Шеди. Последняя пришла несколько минут назад и уговаривала девочку хоть немного повторить из того, что она должна была выучить еще в Зеленом Крае. - Рады видеть вас в это утро,- сформулировал свое приветствие нэигсвасец.Должен сообщить вам, что прибыли представители этой Планеты,- он говорил на языке Скейлси, и поэтому ее название тоже было переведено почти дословно, хотя вообще-то правильнее было бы считать эту планету тезкой Земли.- Они желают говорить с нами и с послом вашей Земли, то есть с вами. Хотят, чтобы вы вернулись в посольство - нам было так сказано. Вы согласны на переговоры? Рипли нахмурилась. Так эти существа решили признать за ней посольские полномочия? Это звучало слишком неожиданно, чтобы можно было поверить сразу, но в любом случае Рипли ничего не теряла. - Хорошо, я буду с ними разговаривать,- кивнула она. - Я передам им,- житель Нэигвас кивнул в точности так же и, развернувшись, вышел. - Зачем? - сердито крутнула хвостом Шеди.- Это какая-то ловушка! Ты что, за такое короткое время забыла, как они охотились за нами? - Шеди,- повернулась к ней Рипли,- раз они говорят так - у них что-то поменялось. Во всяком случае, находясь на этом корабле, я ничем не рискую. Разговор - это просто разговор. Не думаю, что после начала мирных переговоров они захотят разрушить все достигнутое только для того, чтобы отомстить нам. Да им и не за что мстить. Я склонна верить, что они искренне боялись, что я могла причинить вашей цивилизации зло,- вспомни того, из секретной службы. - Большое Эхо? - судорога отвращения пробежала по щупальцам Шеди.Противный тип! - Он настолько верил, что защищает свой мир от меня, что готов был умереть,- задумчиво проговорила Рипли.- И как бы там ни было, я хочу знать, о чем они хотят поговорить со мной. После того как Нэигвас признала меня в качестве представителя Земли, им не остается ничего другого, как согласиться с этим моим новым статусом. - А если попробуют сделать что-то не то - я им задам! - задиристо воскликнула Скейлси, давая понять жестами, что она шутит. - Представители Планеты ждут вас,- снова распахнулась дверь, и Рипли, шутливо показав своей приемной дочке кулак, вышла. Пожалуй, она несколько преувеличивала свое умение узнавать монстров Планеты: ни один из представших перед ней все в том же зале заседаний, где ей пришлось произносить свою речь, не был ей знаком. Один и вовсе казался темно-медным - Рипли впервые видела особь такого цвета. Он же был здесь и главным - во всяком случае, именно он начал разговор. - Представители Планеты приветствуют посланца Земли,- сообщил он, держа все свои части тела в легком напряжении, чтобы невозможно было прочесть по жестам его истинные эмоции и мысли.- Я являюсь независимым представителем Оппозиции. Довожу до вашего сведения, что нашим координационным правительственным органом принято решение о досрочном Большом Поединке, так как настоящий лидер оказался неспособным справиться со своими обязанностями. В частности, он ответствен за неудачу на переговорах и неправильную политику в отношении вашей планеты. Это одна из причин, по которой мы хотели бы видеть вас на Большом Поединке. В качестве независимых наблюдателей приглашены наши общие друзья с Нэигвас. Думаю, когда вопрос о власти решится, все ваши условия сотрудничества будут приняты, после чего состоится обмен дипломатическими миссиями. Также мне хотелось передать несколько слов всеми нами уважаемому посланцу Земли наедине. Вы не будете возражать? - последний вопрос относился к капитану станции нэигвасцев (капитаном Рипли называла его для удобства произносимое на их языке слово ничего не говорило ей, но ясно было одно: он отвечал здесь как за дисциплину, так и за порядок ведения переговоров). - Это дело посланника Земли,- ответил капитан. - Я согласна,- проговорила Рипли и сглотнула. Что-то не нравилось ей в этом неожиданном повороте - меньше всего он напоминал признание ее заслуг в предотвращении войны. Скорее речь шла о какой-то игре или сделке. - Во-первых, Транслятор передает вам свои личные извинения,- сообщил Медный, не меняя позы.- А во-вторых, вы можете потребовать от нас чего угодно за помощь в предвыборной борьбе. Учтите - Правитель собрался вас уничтожить без всяких переговоров. - А вы считаете, что ваше поведение было намного гуманнее? - саркастически усмехнулась Рипли.- Довольно своеобразная точка зрения... - Такова жизнь. Все наши, да и ваши поступки диктуются соображениями выгоды,- без тени смущения признал Медный.- Но сегодня наши выгоды могут совпасть. Вы сейчас одиноки, связи с Землей у вас нет. Так что наша помощь может вам весьма пригодиться. Если вы отбросите свои эмоции и прежние обиды, а вы, насколько мы поняли, умеете это делать,- вы поймете, что для вас это едва ли не единственный путь. Вы не можете оставаться на станции Нэигвас вечно. Кроме того, вам наверняка рано или поздно захочется связаться со своими. О личной безопасности можете не беспокоиться - послы неприкосновенны. Мы обеспечим вас всем необходимым; кроме того, народ очень признателен вам за ваше вмешательство, и вы станете всеобщей любимицей. - Ну и чего же вы хотите взамен? - криво усмехнулась Рипли. Ее едва ли не очаровывал столь откровенный цинизм этих существ. Во всяком случае, Медный старался называть вещи своими именами. - Исход Поединка решается не только силой и ловкостью противников, но сознанием их собственной правоты перед собой и перед народом. Если кому-то все дружно будут желать поражения - он проиграет, даже если вы подарите ему свое земное оружие. Сейчас общественное мнение не на стороне Правителя. - А раньше, значит, было на его стороне? - Раньше исход Большого Поединка мало кого интересовал. Но угроза войны разбудила многих равнодушных. И ваше мнение может решить многое. - Покупаете, значит,- усмешка Рипли стала откровенней. - А как иначе вы вернетесь к себе? - Да... А если я не хочу возвращаться? - внимательно посмотрела на Медного Рипли.- Я говорю это так, для примера. - Тогда вам так или иначе все равно надо устраивать собственную жизнь. Миссия с Нэигвас скоро возвратится к себе; максимум, что вы можете сделать,- это улететь с ними... Но там у них наверняка возникнет вопрос: а стоит ли иметь дело с инопланетянином, который настолько откололся от своих, что не знает даже, где они находятся в настоящий момент? Кроме того - у вас есть ребенок, которому нужно учиться. Что вы скажете на это? Рипли опустила голову. Медный был прав во многом. У нее действительно не было выбора; кроме того, она невольно взяла на себя не свою роль и теперь должна была доигрывать ее до конца. Что скажут столь щепетильные в вопросах честности жители Нэигвас, узнав, что официально она - никто? Правда, Рипли даже в самый критический момент ничего не утверждала: она назвалась лишь представителем своей планеты, что было сложно оспаривать,- но как знать... Все же ее приняли как официальное лицо... Да и будущее - как легко было бы просто отмахнуться от него и заставить себя ни о чем не думать! - Я не могу вам ответить сразу,- проговорила Рипли. - У нас не слишком много времени... Во всяком случае, вы ведь будете присутствовать на Поединке? - Я считаю, что ваш Транслятор - мерзавец,- спокойно сообщила Рипли.- И для вас не секрет - почему. - Все, кто наверху, одинаковы,- невозмутимо подтвердил Медный.- Не думаете же вы, что Правитель намного лучше его? - Не думаю, но с ним лично я не знакома. А встреча с вашим шефом, поверьте, не доставила мне никакого удовольствия. - Мы признаем свои ошибки и готовы вам помочь. А вот поможет ли Правитель?.. Вы знаете, что ваш друг Священник был обвинен в государственной измене? Суд над ним состоялся уже после того, как вы выдернули нас из дерьма. - Что?! - Рипли сжала кулаки. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься на Медного,- пусть даже не по его вине ее друг сейчас страдал. - Если Транслятор победит - мы сможем вернуть его... Если успеем. Вы знаете, как у нас поступают с преступниками? - Его приговорили к смерти? - хрипло выговорила Рипли. - По сути - да. Смертная казнь как таковая отменена, но практически любой, оказавшийся вне города,- смертник. Тем более, что приговоренных лишают природной защиты - хитина. - Нет...- простонала Рипли, стискивая зубы. Уж лучше бы он молчал! - Мало того, мы можем под свою ответственность пойти на нарушение закона,продолжал свои бесстрастные выкладки Медный.- Никто и не заметит, если маленький катер отправится в Дикий лес на поиски вашего друга. Разумеется, если вы согласитесь нам помочь... И вот тут уже будет решать каждая минута. Я не гарантирую успех: может, Одинокий уже догрызает его останки, может, травяной прыгун все еще дерется с ним, ожидая, пока противник выбьется из сил... Но может, он еще жив. Есть еще вариант. До нас начали доходить слухи о некой Общине Дикого леса: это наиболее ловкие преступники, сумевшие без ничего выжить в тех условиях. Иногда они подбирают новичков, заставляя их работать на себя, пока те не умрут от усталости и голода. Впрочем - это их дело. Последняя инспекция была около двух полных солнечных периодов назад. - Ваша склонность к шантажу меня просто добивает! - Ну почему к шантажу, Рипли? - впервые за все время Медный позволил себе несколько изменить позу - теперь он старался изобразить любезность.- Мы не обязаны - нет, мы просто не имеем права - помогать преступнику, осужденному за государственное преступление своим государством. Любой из принявших участие в такой акции вполне может сам отправиться голышом в Дикий лес... В том числе и я. А меня отнюдь не прельщает перспектива стать мертвецом или Простым у одичавших убийц. Так что если я рискну - то не за просто так. - Если бы вы знали, как противно вас слушать,- Рипли покачала головой - ей удалось справиться на время со своей злостью.- Не вас лично - всех вас... Вы ведь даже не обещаете, что выручите его наверняка... - Я не люблю давать неисполнимых обещаний. Есть вероятность, что ваш друг уже мертв. А вот вам лично, вашей подруге и дочери мы можем помочь гарантированно. Лучшие условия жизни, лучшее образование... Соглашайтесь! - Что ж,- Рипли поморщилась. Ей было противно. Противно все...- Я согласна. Только если вы обманете меня - я не буду молчать. - Ну... Во-первых, нам незачем вас обманывать - просто невыгодно. А во-вторых, что вы можете сказать? Вам остается только поверить нам на слово... А насчет вашего бывшего Священника - приказ будет отдан немедленно... Можете помолиться за то, чтобы поисковой группе повезло. - Замолчите,- снова сжала кулаки Рипли. - Молчу... Так разговор окончен? - Да, и убирайтесь побыстрее! Она зло выдохнула последнюю фразу и опустилась в кресло - единственную по-настоящему удобную мебель здесь, на станции. "Ну что ж, Элен,- обратилась она к себе,- можешь поздравить себя с достойным вступлением на политическую арену... Ладно, только бы со Священником ничего не случилось. В конце концов, он один стоит всех политиков вместе взятых, и если уж мне не обойтись без лжи - то пусть она пойдет на благо хоть кому-то... Только бы они не солгали! Только бы успели его выручить... А я... Что ж, попытаюсь объяснить свой поступок Шеди и Скейлси - может, они меня и простят..."