- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...
- Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они хотят? Почему они окружили катер? - Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать... - Ты думаешь? - помрачнел Священник. - Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту. Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой секундой его вид становился все более мрачным... Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько тел, выросших словно из-под земли. - Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье, поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело, впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать несколько судорожных движений. Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись лопастями в вытянутое из кабины тело водителя. - Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие! Вы слышите? К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых, казалось, принадлежала ребенку... Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в кабину. - Остановитесь! Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на нем, сковывая движения. - Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины. - Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием. Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро-быстро двигал ногами, стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше... Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу: ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным. Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все замерли, поворачиваясь в сторону зверя. Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва ли не на уровень откинутого стекла кабины. - Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано заниматься такими делами... Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение, явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент. Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом, будто хитро, по-заговорщицки подмигнул. - Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно. У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все, что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ. - Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо... Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову. Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан. - Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой! - Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему. - Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека столь великого! Его слова были поддержаны одобрительным гулом. - Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей! Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот... И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем. - Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился Узкая Голова. - Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться. - Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас... Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился на Священника. - Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого гиганта.- И я не один... - Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина, которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно оглядываясь то на своего спутника, то на морду Одинокого, снова заговорил Узкая Голова.- Вы можете потребовать от нас чего угодно за ваше возвращение. Можете,- тут он запнулся,- взять с собой кого угодно... Но мы не можем улететь без вас... - Как бы я не хотел, чтобы от меня что-либо зависело,- удрученно проговорил Священник.- Но видно - не судьба... Так, Все Равно, что ты скажешь на это? - Я - как вы,- с обожанием глядя на друга, выдавил карлик. - А ты? - обернулся он к Одинокому. Зрачки зверя запульсировали, жесткие усы на морде пришли в движение, затем зверь встал, обвел взглядом Охотников и положил передние лапы на борт летательного аппарата, заставив машину накрениться. - Значит, и ты хочешь в Город,- задумчиво произнес Священник.- Значит, такова судьба...