— Ты уверен? А я вот — нет… Эдвард, мне все же кажется, что ты врешь… А даже если и так… Все равно, почему бы нам…
— Синтия… — едва ли не испуганным жестом он остановил ее руку, потянувшуюся было к его лицу, — это глупо… бессмысленно… Это сумасшествие — и все!
— И все же… — она сглотнула. Эта мысль, буквально только что пришедшая ей в голову, показалась ей самой шальной — и поэтому настоящей. — Если проработать… Нет, прости.
Она отвернулась и покраснела.
— Синтия… — он тоже вздохнул, — я ведь действительно соврал тогда, и ты, как женщина, должна меня за это ненавидеть. Это на самом деле так. — Эдвард запнулся от волнения.
— У меня больше нет друзей, — голос Синтии прозвучал глухо. — Вот и все. Я думала, если мы… ну, ты сам понимаешь… — при нем она почему-то стеснялась произнести это слово, — то что-то изменится.
— Может быть. — Ее «а вдруг?» начало передаваться и Эдварду. — Только я не хочу, чтобы это нас отдалило. И знай — я не хочу врать. Такому человеку, как я, говорить о любви вообще смешно.
— Пусть. Пусть будет, что будет, — Синтия зажмурилась и шагнула ему навстречу, подставляя губы. Ей не хотелось терять едва ли не единственную за последнее время нормальную человеческую эмоцию.
— Я ведь тоже не говорю о любви, — шепнула она, изо всех сил обнимая вдруг оказавшееся таким сильным мужское тело…
Эдвард и сам не понял, как почуял опасность. Почти инстинктивно он отшвырнул Синтию от себя и метнулся к стене — тотчас раздался выстрел.
Синтия вскрикнула.
Хлопнула дверь.
Выхватывая на ходу пистолет, Варковски метнулся к выходу — но коридор был уже пуст.
— А ты еще говорила, что жизнь становится слишком однообразной, — проговорил он, чувствуя, что его дыханию что-то мешает.
— Что это было? — Синтия принялась растирать ушибленное колено.
— Это? — лицо Эдварда вновь стало жестким. — Это — начало.
Он подошел к Синтии четкой, отработанной походкой, протянул ей руку, и лишь в последний момент не удержался и на мгновение притянул девушку к себе.
— Ну что, милая? Пора уже просыпаться!
2
Арабелла была манекенщицей. Ей пророчили неплохую карьеру на этом поприще, и поэтому, когда она вместо одного заманчивого предложения пошла вдруг на примитивные курсы секретарш, в мире моды это произвело едва ли не сенсацию, — впрочем, среднего размаха, так как звезда этой девушки только начала всходить.
— Ты сумасшедшая! — говорили ей.
Арабелла в ответ только хитро и понимающе улыбалась, принимая загадочный вид. Ей было, что скрывать: никто и не догадывался, КТО и КАКУЮ карьеру обещал ей взамен.
Ее тревожило только одно: уж не передумает ли этот человек? И она делала все, чтобы этого не произошло: хранила тайну (ведь не слишком-то многое можно вычислить по загадочным улыбкам), усердно занималась с компьютером, репетировала новую роль…
Он не передумал — и сегодня для Арабеллы должен был наступить ЕЕ день. Сегодня она впервые выходила на новую работу.
Когда-то давно она гадала, как это некоторые девушки ухитряются попасть в секретарши к знаменитостям, — по знакомству, что ли? Или их специально выводят в каких-то особых питомниках? Теперь эти вопросы казались ей наивными и глупыми: во всяком случае, ей в число избранных предстояло попасть благодаря исключительно личным качествам. Хотя бы той же красоте и умению себя держать.
Правда, ее немного смущало, что Элтон — ее новый хозяин — не встретил ее, а поручил показать рабочее место какому-то гнусному типу. Кроме того, вскоре у нее возникло впечатление, что работа подозрительно бессодержательна и легка… Впрочем, это как раз Арабеллу беспокоило мало — даже наоборот: так было меньше шансов, что она в чем-то ошибется. В кровати же — она была уверена в этом — все будет на высшем уровне. А в том, что Элтон словно бы и забыл о своей новой секретарше, тоже не было ничего особенного — дела…
Оставшись одна, Арабелла скоренько перебрала бумаги, запустила, что надо, в печатку и занялась собой — не случайно даже в кабинете оказались и зеркало, и туалетный столик со всем необходимым. К приходу шефа она просто обязана быть в наилучшей форме, хотя еще утром она позаботилась о том, чтобы не разочаровать его.
Теперь оставалось только ждать…
Она ждала час, два, на третьем скука стала почти невыносимой. Уже без всякого энтузиазма Арабелла подошла к зеркалу, поправила и без того почти безукоризненную прическу и зевнула, показывая самой себе ровные ряды мелковатых зубов.
«Что-то шеф не торопится…» — сморщила она носик и услышала странный звук — словно кто-то клацнул челюстями. Неужели этот мерзкий звук сумела издать она сама?
Арабелла вновь приоткрыла рот и вновь закрыла — вышло это почти неслышно.
Демонстративно покачав перед своим отражением головой и пожав плечами, Арабелла отвернулась.
Разумеется, кабинет был пуст и звук мог издать разве что компьютер.
Арабелла подошла и посмотрела на дисплей.
«Привет, крошка!» — засветилось на нем, затем надпись скатилась вниз, на ее месте возникли зубы, по всей видимости, акульи: для наземных хищников их было многовато, да и клыков не наблюдалось.
Графика была не только совершенной — от натуралистичности раскрытой пасти девушке стало немного дурно. Затем рисунок пришел в движение, челюсти сомкнулись, показывая какую-то и вовсе уже драконью морду, и раздался тот самый настороживший ее лязг.
«А шеф-то мой — юморист! — нервным смешком рассмеялась Арабелла. — Вот только со вкусом у него…» Впрочем, последнее и не должно было ее касаться. Она напомнила себе об этом, смекнув заодно, что раз заигрывание началось, скоро последует и продолжение.
«Ну что, крошка, скучаешь?» — снова загорелась надпись.
— Жутко! — сообщила Арабелла вслух и отстучала этот ответ на клавиатуре.
«А я тебе нравлюсь?» — снова лязгнули челюсти.
«Тащусь на твои зубки!» «Мне хочется тебя покусать. Как ты на это смотришь? Да? Нет? Подчеркните…» Арабелла усмехнулась и подчеркнула «да».
Челюсти возникли снова, и компьютер захохотал.
«Тогда я жду тебя за углом. По коридору направо», — выплюнул он последнюю надпись, и все исчезло.
«Ох и шутник же, — снова красиво покачала головой бывшая манекенщица и встала. — Что ж, на такое извращение я еще согласна… Да чего же врать? Чтобы вращаться в этом обществе, чтобы быть наверху — можно согласиться и на худшее».
Она дошла до двери профессиональной походкой и вдруг остановилась.
А что если худшие извращения — не шутка и не выдумка?
«Какая тебе разница, дура!» — прикрикнула она на себя, вновь продолжая свой путь. Только какой-то едва уловимый привкус тревоги остался в душе…
Арабелла дошла до конца коридора и остановилась. Ее никто не ждал, и от этого тревога шевельнулась с новой силой.
«Глупости… какая я смешная…» — попробовала она успокоить себя, но тут знакомый лязг зубов повторился.
Арабелла резко повернулась — и обмерла: прямо перед ней скалила зубы драконья морда!
Девушка вскрикнула, отшатнулась, зажмурилась и… ничего не произошло.
Коридор был по-прежнему пуст, потолок мягко светился, опровергая мысли о том, что монстр мог залезть на него.
Монстр… Арабелле стало немного стыдно — словно только сейчас вспомнила она о том, кого считают спасителем Человечества, — о благородном инопланетянине, который помог остановить агрессию своих одичавших собратьев-убийц. Морда, виденная ею на дисплее, правда, мало напоминала его, но не стоило забывать о возможности такой встречи. Нехорошо получится, если она, Арабелла, чем-то его оскорбит. Очень нехорошо… Да и Элтону это наверняка не понравится.
Рассуждая таким образом, Арабелла вернулась в свой кабинет.
Компьютер снова пригласил ее к разговору все тем же лязганьем.