— Подслушиваешь, — хмыкнул Элтон. После того как ему удалось «выключить» Зоффа с первого раза, он уже не так опасался его новых сюрпризов.
— Разумеется. И качественно! Не так ли? — монстр снова захохотал; на лице Президента появилось мученическое выражение. — Кстати, вы знаете, какой процент депутатов стортинга попал туда за счет денег Компании? Это помимо тех, кого наша очаровательная мадам успела перетянуть на свою сторону…
Элтон иронически кивнул.
Когда-то этот орган власти создавался как аналог — но и противовес — несколько скомпрометировавшим себя конгрессам и парламентам; тогда шел период общего объединения стран Земли и роль гаранта досталась Норвегии. Представители этой страны ухитрились под шумок назвать вновь созданный орган своим словом, но вскоре название осталось единственным, что отличало его от предшествующих стортингу структур. Его заедали те же проблемы, работа буксовала по причинам, возникшим еще в докосмическую эру. Впрочем, к этому тоже привыкли, да и был он не хуже, чем все предложенное раньше.
— Мне лично уже все равно, — тягостно вздохнул Президент.
— Я уже начал думать над этой проблемой, — сообщил Элтон.
— А я начал действовать — и скоро одной проблемой станет меньше, — отозвался с потолка Зофф.
— Что? — чуть подался вперед Элтон. — Ты начал действовать, даже не посоветовавшись с нами?
— Вы слишком любите все усложнять. Я прогулялся по выходам в компьютерной сети Компании, поговорил с одним роботом — и тот с радостью согласился выполнить одно мое поручение, да вот промазал, дурак. Точнее — ему помешал Варковски… Слушайте, Бонни, обещайте мне, что поможете его изловить и доставить сюда в неиспорченном виде, — мне просто необходимо присоединить его к своей «коллекции».
Элтон понял его не сразу, а затем невольно раздвинул в улыбке полные губы.
— А не отравишься?
— И даже не подавлюсь! — захохотал Зофф. — Обещаешь?
— Пожалуйста, — махнул рукой Элтон. — Так ты говоришь, тебе удалось перепрограммировать робота?
— Да… Потом я придумал еще одну симпатичную шутку, но каюсь — переиграл. Я выдал ей маленький концерт под названием «Звук-убийца». Просто надо было сразу давать полную мощность — но, видите ли, моя артистическая натура захотела большего, а ей я не мог отказать… И тут же этот человек возник снова.
— Что ж… ты получишь его, — кивнул Элтон, задумчиво остановив взгляд на противоположной стене. — В третий раз, надо полагать, ты не дашь осечки…
— Не дам, — согласился монстр. — Только сперва понаблюдаю за ХВ-43.
— К центральной информационной сети они не подключены.
— Вот как? — монстр был явно разочарован.
— Это одна из причин, почему мы выбрали именно эту планету. Если произойдет какая-то накладка, они не смогут предупредить остальных…
— Какая чепуха! Я заблокирую любую неподходящую информацию! — возмутился Зофф. — Но если у меня нет доступа к памяти их машин, я не буду знать, по какому из каналов они отправят сообщение.
— Ты не всесилен, — холодно посмотрел на монстра Элтон, и, хотя на этот раз взгляд предназначался не ему, Президент вздрогнул и отвернулся.
— Да ну? — несерьезным тоном отозвался Зофф.
— Ты не можешь контролировать все сразу. Никто не может. И я, и Сол — каждый из нас мог бы заменить… ну, почти любого их своих подчиненных. Сложно ли, к примеру, быть секретарем? Но если заниматься еще и завариванием кофе, и разбором всех документов, звонками, согласованием приездов-отъездов и всем прочим, то на главное просто не останется времени. Не потому, что это сложно, а лишь потому, что невозможно делать десять дел сразу и находиться сразу в нескольких местах. Возьми на себя Компанию, возьми все тот же Информационный Центр со стереовидением — этого тебе более чем достаточно… если не многовато для одного. А потом — потом, конечно, ХВ-43 будет полностью отдана тебе…
— Так и быть, — кончик хвоста покрутился у Элтона перед глазами и взмыл вверх. — А это вот — что? — монстр указал на сигнальную лампу — кто-то срочно требовал связи.
— Кажется, мне пора удалиться, — нахмурился Элтон. — Это к вам…
— Войдите! — Президент встал с кресла и, пошатываясь, направился в сторону двери; его лицо было бледно и угрюмо.
На пороге возник секретарь, скользнул взглядом по комнате (Элтон успел ретироваться через потайную дверь) и потупил глаза.
— Что случилось? — Президент сделал шаг ему навстречу.
— Только что получено межпланетное сообщение.
— Ну?!
— В пределах владений космической республики Земля обнаружен корабль чужой цивилизации, прибывший для переговоров. — При этих словах люстра слегка звякнула: от неожиданности Зофф-монстр напрягся.
— И что?!
— Но ведь мы с ними уже вступили в контакт, — напомнил секретарь, и было заметно, с каким великим трудом ему удалось произнести эту фразу. — Кроме того… кроме того, с ними прилетела покойница, — теперь секретарь и вовсе сжался, словно ожидая удара.
— Только этого еще не хватало, — покачнулся на месте Президент. — Что еще за покойница?
— Та самая, что одна из первых вышла на контакт с ними. Элен Скотт Рипли, — пролепетал секретарь.
Наступила долгая пауза.
— А в чем дело, собственно? — заставляя всех вздрогнуть, прозвучал голос из-за потайной двери. — Кто сказал, что чужая цивилизация обязательно едина? И у нас есть Восток, была Тритис… Все идет естественным путем.
Элтон с улыбкой возник, как показалось секретарю, прямо из стены. Тут же раздался глухой стук — это потрясенный монстр не удержал равновесия и свалился на пол…
10
— Гравитация здесь искусственная — так что имей это в виду, — предупредил Эдвард Синтию, нажимая на кнопку и распахивая перед ней дверь нового дома. — Вот тут мы теперь будет жить. С дирекцией связываться придется по радио, автономная компьютерная сеть уже подключена… Как тебе?
Синтия не без любопытства рассматривала скромную, чтобы не сказать — спартанскую, обстановку дома. Комнатки и коридоры здания были невелики, без картин и украшений, но девушка убедилась, что, несмотря на это, можно говорить об оформительском вкусе, по-своему изысканном и утонченном. Дизайн мебели, приборов гармонировал с очертаниями самих комнат, дополняя и разнообразя их. Небольших размеров помещения казались ей уютными — они внушали ощущение безопасности. Впрочем, дом-укрытие и создавался с таким расчетом, чтобы доступ в него любого постороннего был максимально затруднен, зато человек, хорошо знающий конструкции дверей (и потайных тоже), в случае необходимости мог получить фору.
— Неплохо, — сказала она наконец, когда большая часть убежища была осмотрена.
— Хуже с охраной, — сразу признался Эдвард. — С тех пор как мы… назовем это так — решили смягчить методы управления, она перестала быть надежной. У законности есть свои плюсы — но и минусов тоже достаточно…
— А те люди из «черного списка»? — вопросительно блеснули русалочьи глаза.
Варковски вздохнул. Ему тяжело было признаться, что никто, кроме некоторых ученых, не изъявил готовности прийти к нему на помощь.
— Черный список сожжен… — проговорил он. — Единожды солгавши… Это моя вина.
— Не доверяют, — печально кивнула Синтия.
— Да, — сухо подтвердил Варковски. — И мне очень жаль, что пострадать из-за этого можешь ты.
— Не оправдывай меня — я тоже виновата в чем-то, — покачала она головой. — Может — в молчании… Может — в другом, чего я не понимаю. А может — все еще обойдется.
— Должно обойтись. Не считай это хвастовством — но я и в одиночку способен на многое.
«В одиночку, — эхом повторилась в его голове собственная мысль. — Как странно: попытка быть честным делает человека еще более одиноким… Впрочем, это я зря. У меня были подчиненные — сейчас есть один, но настоящий друг. Если бы это зависело только от меня — я бы постарался ее искренне полюбить. Но и дружба — это тоже нечто, почти как оазис в мире противостояния разных и равных сил».