— Веста…
— Резервный общечеловеческий радиоцентр. Он сейчас не работает, но его можно включить. А так — просто тихое место.
— Это ваша резиденция?
— Да, с недавнего времени. Учтите, я только предлагаю, не навязываю. Выбирать вам, — он откланялся и отошел.
В зале с длинными столами начали собираться люди, здесь же были Священник и Все Равно. Последний тут же пожаловался, что ему тут страшнее, чем в Диком лесу. Медный все еще занимался составлением словаря для автоматического переводчика.
Рипли посмотрела на своих друзей, приоткрыла было рот, чтобы рассказать о своем неожиданном открытии и свидании с чудовищем-роботом, но не произнесла ни слова, чувствуя, как устремляется на нее сверху чужой взгляд.
«Может, действительно есть смысл полететь с этим человеком на Весту? Он не нравится мне, и он не похож на того, кому можно доверять… Жаль, что здесь нет Скейлси: она смогла бы проверить искренность его намерений… Ох, Скейлси… ведь Медный наверняка примет их предложения… И все равно одно можно сказать наверняка: Варковски и эти двое ненавидят друг друга. Понять бы мне, кто из них хуже… О чем это я? Конечно, хуже — это чудовище. Или это опять эффект Чужих? И — Компания… Не могу поверить, что прежней Компании и в самом деле больше нет: ничто не может сильно измениться в такие короткие сроки…» — Ну почему не может? — тут же возразил Священник, и Рипли поняла, что произнесла последнюю фразу вслух. — Ты изменилась. Многие изменились. И многое…
— Это я так, о своем, — Рипли поискала взглядом Эдварда. — Можно я попрошу вас об одном одолжении? Тот человек, который так на меня смотрел… Что вы можете сказать о нем?
— Он чувствует свою вину перед тобой — я это уже говорил, — задумался Священник. — У него тяжело на душе. Недавно он пережил какое-то сильное потрясение, вызвавшее в нем перелом, и он еще страдает от него. В нем очень странно сочетаются добро и зло: много ненависти, как было недавно в тебе и как снова может стать, — но и много страха за кого-то… не за себя.
— Спасибо.
— Ты это хотела знать?
— Да, но не только это. Я хочу знать, можно ли ему довериться? Здесь происходит что-то очень нехорошее.
— Тут я не могу ничего посоветовать. А то, что здесь происходит, не нравится и мне, хотя я мало что понимаю. Когда мы первый раз были в этой комнате, кто-то в этом доме убил себя. Этого я совсем не понимаю.
— Хорошо, тогда только один вопрос, — не без колебаний решилась Рипли. — Против нас этот человек, который смотрел, ничего не замышляет? Он предлагал нам перелететь в свой дом.
— Полетели, мать! — тронул ее щупальцем Все Равно. — Здесь совсем паршиво. Знал бы, остался бы на Планете. Мне с Одиноким во сто крат спокойнее, чем… Прости, Рипли…
— Чем с людьми?
— С людьми и с ЭТИМ.
— Ну, хорошо, — Рипли краем глаза наблюдала, как быстро прибывающие в зал люди занимают свои места. — Попробуем счесть его меньшим из зол… Вот только что скажет Медный?
19
— Вы, наверное, сошли с ума! — заявил капитан корабля. — Речь идет о секретном грузе. Какое право мы имеем его вскрывать?
— Там крысы, — чтобы не вдаваться в подробности, ответил офицер-медик. — Контейнеры должны быть подвергнуты дератизации… или покажите мне документ, разрешающий перевозку незарегистрированных в медицинском контроле животных.
Темное лицо капитана посерело. Он очень не любил никаких неприятностей — и был в этом не одинок.
— Но вы хоть подумали, какую ответственность нам придется нести за превышение полномочий?
— Не большую, чем за возникновение эпидемии на корабле, — твердо возразил офицер. — Кроме того, судя по звуку, крысы очень крупные… вы слышали о крысах-убийцах?
— Что?!
— Некоторое время назад — надеюсь, вы слышали об этом, — на ряде грузовых кораблей была зафиксирована целая серия загадочных смертей. Людей находили с разорванным горлом. Когда было проведено соответствующее расследование, оказалось, что убивали крысы. Это — мутанты, довольно ловкие и сильные. Они питаются не мясом — прогрызают артерии и пьют человеческую кровь. У меня есть основания подозревать, что мы везем сейчас на ХВ-43 целый выводок подобных милых существ. Насколько я знаю архитектуру этой колонии, крысы, попав туда, могут наделать много бед. Но и в том случае, если я ошибся и у нас на борту находятся не мутанты, а простые крысы, неприятностей будет достаточно.
— Хорошо, верю, — капитан опустил голову. — Только все равно я должен послать запрос на Землю. Речь идет о правительственном секретном грузе — вам надо это напоминать?
— Запрашивайте. Но я тоже, в свою очередь, не собираюсь молчать.
— Что? — лицо капитана снова начало сереть, зато медик был холоден и спокоен.
— Я отвечаю за жизни членов экипажа и за их здоровье в не меньшей степени, чем вы. И я буду выполнять свой долг. Даже если Земля из-за секретности запретит вскрывать контейнеры, я сам отдам распоряжение — и увидим, что из этого выйдет.
— Вы говорите о бунте? — не верил своим ушам капитан.
— Нет, о долге. Я не хочу, чтобы с сегодняшнего или с завтрашнего дня мы находили трупы с разорванным горлом. И никто этого не захочет. Поэтому я надеюсь, что вы сами отдадите этот приказ, — голос офицера стал официально почтительным, — мой капитан.
Некоторое время капитан пялился на него.
— Хорошо, — произнес он наконец. — Я прикажу выставить пост у контейнеров. Вас устроит такой компромисс?
Офицер был уже готов сказать «да», но почему-то в самый последний момент его язык просто не повернулся и он выдал совершенно другую фразу:
— Нет! Контейнеры должны быть вскрыты, и чем скорее, тем лучше. Мало того, я бы посоветовал вам не делать запроса.
— Что?
— Вы сами знаете чиновников из службы безопасности: если в контейнере содержится нечто хотя бы с условной секретностью, отказ неминуем. Даже если их секретность чисто формальна. А риск реален для всех нас.
— Не знаю… Это вы так говорите.
— Принять решение должны вы.
— Все время — я… — взгляд капитана замер.
Крысы-убийцы… Да, он слышал о них и даже помнил, как после этих рассказов порой вставал ночью и прислушивался: не слышен ли откуда писк, не стучат ли по коридорам маленькие лапки… Да, пожалуй, одного намека, что крысы могут оказаться на корабле, будет достаточно, чтобы среди команды началась паника — как назло в этом рейсе почти половина личного состава подобралась из новичков. Но вскрыть секретный груз… Только обвинения в государственной измене или преступной халатности ему и не хватало! Хотя по какой статье его осудят, если крысы начнут атаку?..
— Внимание! — палец капитана нажал кнопку связи. — Прошу офицера по безопасности подойти ко мне в рубку. Вы довольны? — повернулся он к медику.
20
Рипли с трудом досидела до конца второй части встречи. Теперь ей приходилось больше молчать: автоматический переводчик заработал, и она осталась не у дел. Прислушиваться к разговору было скучно — конца обмену формальными фразами не предвиделось. Некоторое время Рипли старалась развлечь себя наблюдением за траекториями чужих взглядов, но ничего принципиально нового не обнаружила, разве что на маленького Все Равно стали смотреть чаще, как бы сравнивая его со «взрослыми» особями. Президент все так же мрачно боялся невидимого Зоффа; Варковски, хотя и не смотрел на Рипли в упор, как раньше, и вообще больше уделял внимания своей спутнице, но взгляды их иногда встречались. И еще Рипли подумалось, что он вовсе не так уж противен, как кажется с первого взгляда, — человек как человек, не лучше и не хуже других. А «странно переплетается добро и зло» — о ком нельзя сказать того же самого?
Как только вторая часть закончилась и люди начали вставать, Рипли, вздохнув, направилась к Эдварду. Заметив это, он вместе со своей спутницей пошел ей навстречу.