Хуже того, в заложниках у Венпорта оказалась значительная часть имперской армии. Боевая группа из семидесяти кораблей находилась на борту перевозчика Венпорта, когда неожиданно разразился кризис. Императорские суда были мощными боевыми кораблями, но у них не было двигателей Хольцмана, и поэтому, для того чтобы доставлять их к местам назначения, были нужны космические перевозчики. В течение многих лет дом Венпорта занимался перевозками боевых кораблей императорской армии, но теперь многие из этих кораблей были захвачены противником и, словно пешки, были сброшены с шахматной доски галактической политики.
– Он хочет заставить нас согласиться на его требования, – недовольно пробурчал Родерик.
– Разве нам что-то известно о его требованиях, сир? – спросил генерал, продолжая наблюдать за погрузкой боевых кораблей. – Он молчит с тех пор, как укрылся на Колхаре. Мне казалось, что он просто прячется от возмездия.
– Его требования совершенно очевидны, во всяком случае, для меня. Венпорт желает делать все, что ему заблагорассудится. После безнаказанного убийства императора он хочет, чтобы я номинально правил империей, а он продолжал бы распространять свои щупальца по моим владениям. Кроме того, он хочет моими руками искоренить фанатиков батлерианцев, – император умолк. Не в силах справиться со своими чувствами. Сальвадор так и не смог этого сделать.
Роон бесцеремонно фыркнул и заговорил, понизив голос:
– Разве это будет так страшно, сир, особенно после всего урона, причиненного Манфордом Торондо?
Вспомнив обо всех бедах, причиненных толпами фанатиков, воевавших с передовыми технологиями, фанатиков, убивших его красавицу-дочку, Родерик лишь едва слышно вздохнул.
– Нет, это было бы совсем не страшно, нет… но это означает, что нам придется сотрудничать с человеком, убившим Сальвадора, а на это я не соглашусь никогда. Никогда, Винсон. – Родерик энергично тряхнул головой. – Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что Венпорт приложил руку и к исчезновению Анны.
Роон удивленно посмотрел на императора.
– Но ваша сестра, сир, исчезла с Лампадаса, во время осады школы ментатов. Я, скорее, заподозрил бы Манфорда Торондо, но почему вы думаете, что к этому причастен и Венпорт?
– Вы правы, – император опустил голову. – Кажется, я готов обвинить этого человека во всех смертных грехах, хотя он – причина отнюдь не всех моих бед.
Генерал поморщился от явного отвращения.
– Когда я думаю обо всех делах директора – о монополии на межгалактическое сообщение, о его засекреченных навигаторах, махинациях с пряностью на Арракисе, о его тайных банках по всей империи… Нет, один человек не имеет права сосредотачивать в своих руках столько власти, и…
Император резко перебил его:
– Ты не прав, Винсон. Вся эта власть должна быть в одних руках – в моих, и ни в чьих больше.
Роон подобрался и выпрямился еще больше.
– Наш флот позаботится об этом, сир. Вы можете положиться на меня.
– Я знаю, Винсон, – Родерик добавил немного теплоты своему голосу. В преддверии войны, которой предстояло изменить ход истории, стоило напомнить генералу об их былой дружбе.
Невольно затаив дыхание, оба продолжали следить за тем, как армада боевых кораблей грузилась в необъятное чрево межгалактического транспорта. Роон откашлялся.
– Я должен кое-что сказать вам, сир. Я благодарю вас за то, что пробежавшая между нами когда-то тень не помешала вам назначить меня командующим вооруженными силами. Благодарю за оказанное мне высокое доверие. Это поступок великого человека.
Родерик одобрительно кивнул.
– Эта тень осталась в далеком прошлом. Я должен подняться выше мелкого самолюбия ради блага империи, – он едва заметно улыбнулся. – Хадита не ожидала от меня иного решения. Она просила меня передать тебе привет и пожелание решительной победы.
Роон ответил немного натянутой улыбкой.
– Вы завоевали ее сердце. Мне следовало давно признать свое поражение. Вы лучше меня, сир, и всегда были лучше.
Впрочем, назначение Роона было вполне обоснованным и заслуженным, учитывая его опыт и верность. Он поднялся по служебной лестнице так быстро еще и потому, что Родерик очистил армию от множества некомпетентных и бездарных генералов. Роон единственный мог заменить на посту командующего вооруженными силами смещенного генерала Одмо Саксби. Предстоявшая кампания должна была стать первым шансом для Роона во всем блеске проявить себя.