В дельте реки, расположенной далеко от роскошных зданий столицы, стояли деревни, в которых люди жили без роскоши и удобств Зимии – не потому, что они были привержены строгим правилам батлерианцев, а потому, что у них не было ничего другого. Эти люди не доставляли никому хлопот, ничего не требовали, и Сальвадор не обращал внимания на их поселения, но недавнее наводнение изменило все. Хадита энергично занималась спасением людей и помощью выжившим, но сделать еще надо было многое.
На праздничной церемонии Родерик недвусмысленно объявил, что хочет создать золотой век цивилизации. «Это коснется всех. Мы начнем здесь, на Салусе, и займемся людьми, которые нуждаются в помощи больше всех».
Император объявил, что несколько групп придворных будут доставлены на место недавнего бедствия. Лизоблюдам и белоручкам, оппортунистам и франтам, которые пробились ко двору, чтобы купаться в лучах приближенности к императору, придется испачкать руки. Виллем от души радовался этому. Он уже давно хотел заняться чем-нибудь по-настоящему стоящим. Вориан отправил его ко двору, дав Виллему все, в чем он мог нуждаться, но Виллем хотел отработать то, что он получил. Как Виллем обещал Вориану, он будет делать все, что в его силах, чтобы заработать хорошую репутацию для себя и для дома Атрейдесов.
На взлетно-посадочной площадке в задней части императорского дворца император Родерик приказал готовить транспортные суда, куда погрузятся аристократы, повесы и молодые дворяне, явившиеся служить ко двору по протекции их семей.
Прежде чем началась посадка в корабли, Родерик обратился к придворным:
– Как вы все знаете, в прошлом месяце произошло бедствие в дельте реки. Наводнение разрушило деревни и лишило крова многих жителей. Тысячи людей стали беженцами. Наша гвардия занималась спасательными работами и доставкой необходимых грузов. Императрица Хадита лично возглавила оказание помощи бедствующим, но работы еще очень много, – он возвысил голос, чтобы все собравшиеся прониклись важностью задачи. – Вы все будете помогать людям, таков долг аристократов империи.
Родерик нахмурился, глядя на богато изукрашенные одежды придворных. Некоторые придворные открыто выражали недовольство, и император продолжил:
– Прибыв ко двору, вы думали, что приехали сюда для того, чтобы вечно праздновать, посещать костюмированные балы, собирать придворные сплетни, но я, как ваш император, требую от вас другого. Именно так вы сможете послужить империи, послужить мне.
Почти двести благородных мужчин и женщин погрузились на три судна. Некоторые придворные были взволнованы, словно им предстояло путешествие в какой-нибудь этнический заповедник. Виллем, однако, работал спасателем на Каладане и не понаслышке знал, что такое наводнение и какие у него последствия. Он понимал, что ничего приятного он там не увидит, но был готов работать до седьмого пота, делая нужное дело во имя облегчения страданий людей. Надо надеяться, что он сам заслужит внимание императора, не полагаясь на рекомендации Вориана.
Очередь медленно продвигалась вперед, и Виллем оглядел людей, шедших к трапу воздушного судна. Краем глаза он заметил до странности знакомое лицо темноволосого молодого человека, который входил в это время в соседнее судно. Виллем поэтому не сумел его внимательно рассмотреть. Виллем забыл о молодом человеке и вошел в битком набитый третий транспорт.
Полет над континентом продолжался час. Транспорты прибыли на покрытую грязью равнину, где раньше были деревни дельты. Вода отступила, но дома еще не были отстроены. То, что когда-то было торговым городком на границе поселков, было смыто водой. Дома сорвало с фундаментов, и, хотя новые дома еще не были построены, местные жители уже построили здесь палаточный лагерь.
Когда транспорты приземлились на временную полосу импровизированного аэродрома, многие придворные вокруг Виллема сильно забеспокоились, словно увидели нечто совершенно неожиданное.
– Неужели это не могли давно закончить? – громко поинтересовался отпрыск семейства Ярдинов. – Чем тут занималась императорская гвардия?
– Я думал, что императрица Хадита давно справилась с бедствием, – сказал другой молодой аристократ, скорчив недовольную мину. – Такое впечатление, что работа здесь даже не начиналась.
Виллем сказал ему:
– Именно поэтому мы здесь – делать то, что надо делать.
Он первым оказался у трапа, хотя многие его спутники колебались и медлили, прежде чем направиться к выходу из судна, очевидно, не желая лезть в грязь в своих роскошных одеяниях.
К кораблю от лагеря шли сотни беженцев с грязными изможденными лицами. Император Родерик прибыл сюда впереди всех на своем личном транспорте. Теперь он стоял рядом с усталой Хадитой, одетой в рабочий комбинезон и резиновые перчатки. Стоя на шатком помосте, возвышавшемся над грязью на какие-то пару метров, императорская чета наблюдала за высадкой прибывших аристократов, которые опасливо шли по узкому настилу, проложенному над грязевым полем.