— Там что-то черное…
Губы не слушались Сафара. Я с трудом разобрал сказанное.
— Волк? — спросил я.
— Что-то черное… — повторил Сафар.
«Что-то черное» было страшнее, чем волк. Почему-то неясное всегда пугает.
— Где видел?
— Там… — Сафар показал в сторону небольшого бугорка справа от тропы.
— Оно с ушами, это черное?
— Не разобрал. Наверное, с ушами. У всего живого есть уши…
Страх подобрался к сердцу. Я уже не сомневался, что нас навестил волк. Из-за бугорка он наблюдает за нами и решает, как лучше напасть. Только в сказках встреча с волком оканчивается победой хитроумного смельчака. В жизни несколько иначе все выглядит. Волк не собирается с нами беседовать о справедливости. Он точит свои зубы. А мы, затаившись, дрожим от страха. Защиты ждать неоткуда. На Арслана надежда плоха. Он хоть и лает, но проку от его лая мало. Волк не обращает никакого внимания на глупого пса. Ему пес не нужен. Ему нужны мы.
— Давай отвяжем Арслана, — предложил я. — Веревка мешает ему отогнать волка.
Сафар минуту обдумывал, как поступить. Правильнее было бы отвязать собаку, дать ей свободу. Но сказал Сафар совсем другое:
— Отвяжем, а он не к волку побежит, а домой…
— Но он же смелый! Ты сам хвалил, — возмутился я.
— Смелый, верно… Мы тоже были смелыми.
Я схватился за голову.
— Что же делать?
На Сафара опять нашло раздумье. Он что-то вспоминал.
— Говорят, зверь боится глаз человека. Если смотреть на него без страха, не моргая, он не выдержит.
Я засомневался.
— Как же волк увидит наши глаза ночью? Темно ведь. Надо огонь сначала разжечь. Между прочим, от огня волки бегут. Все путешественники, когда ночь застает их в пути, разводят костры.
Мой довод был убедительным. Сафар не мог не согласиться, что огонь пугает хищников больше, чем глаза.
— Но где мы добудем огонь? Он остался дома, в очагах. С собой мы даже уголька не захватили. Был бы уголек — такой костер развели!
Арслан перестал вдруг лаять. Гавкнул несколько раз, поворчал лениво и смолк.
— Посмотри, где это «черное»! — сказал я Сафару. — Может, ушло.
Он поднял голову и обвел взглядом степь.
— Не видно «черного»…
— Хорошо посмотри! — настаивал я.
— Над бугорком не видно.
Мне очень хотелось, чтобы «черного» не было видно ни над бугорком, ни за бугорком. Чтобы оно сгинуло в ночи. Осмелев, я сам поднял голову и посмотрел вправо от тропы. На фоне неба ясно вырисовывалась гнутая линия бугра. Чистая линия. Ни морды, ни ушей не было.
— Ушел?
— Наверное, ушел.
— Может, это был не волк? — предположил Сафар.
— А кто?
— Лиса.
Мне стало обидно. Натерпелись такого страха, и все из-за ничтожной лисы. Не мог я принять вместо волка эту рыжую плутовку.
— Зачем же Арслан лаял?
— Он и на зайца будет лаять.
Я запротестовал:
— Зайца он не испугается… И лисы не испугается.
Мне очень хотелось, чтобы Сафар назвал то «черное» волком. Обязательно волком.
— Если это волк, — сказал Сафар, — он придет снова.
Я был не рад, что затеял разговор. Опять стало страшно. Опять стали мерещиться уши над бугорком.
Мы прижались друг к другу, чтобы не было так боязно и так холодно.
— Не спи! — предупредил меня Сафар. — Нам нельзя пропустить конец ночи. Перед рассветом к Ибаде-ака» начнут слетаться перепела.
Помешался мой друг на перепелах. Не ест, не пьет, но спит. Так и помереть можно.
— Хорошо, — пообещал я.
Какой уж тут сон, когда за бугорком притаился волк! Заставлять будешь себя и не уснешь. Но почему-то глаза сами сомкнулись. Незаметно. Будто перед ними провела невидимыми волшебными руками пери, шепнула что-то колдовское, похожее на шелест травы. И все исчезло. И холод, и страх. И сама степь.
Надолго ли исчезло, не знаю. Может быть, на короткое мгновение всего лишь. Пробежал ветер, тронул мое лицо, и я очнулся. Уже светало.
Из темно-синего небо превращалось в голубое. Там, где должно было взойти солнце, засеребрилась легкая полоска. В этом серебре сверкала, догорая, Зухра — Утренняя звезда. Казалось, огненная капля вот-вот сорвется и упадет на землю.
Все молчало. Еще не пробудилась степь. Но это были уже последние минуты перед пробуждением.
— Ты спал? — прозвучал вдруг голос Сафара.
Бедный друг мой. Глаза его были открытыми всю ночь.
Мне стало стыдно за себя, за свою слабость. Я не сдержал слово, которое дал другу.