— Что? — Его привычка быстро менять тему разговора заставляла ее усиленно напрягать мозг, чтобы за ним поспевать.
— Скромный ужин у Стивенсов, — повторил он.
— Скромный? — усомнилась Элинор.
— Так меня уведомили, — прошептал Коул, целуя ее в висок. Перед глазами Элинор возник образ красивой, уверенной в себе Норелл, танцующей с Коулом с призывной улыбкой на лице. Неужели она влюблена в Коула или ее интересуют только его деньги?
Коул как-то сказал, что Норелл не представляет для него интереса, но интуиция подсказывала Элинор, что интерес к нему со стороны Норелл не столь уж безобиден.
Коул привлек ее к себе, и она всей кожей ощутила его твердое горячее тело.
— Ну пожалуйста, скажи, что пойдешь, Эл!
Стивенсы жили в полутораэтажном доме, выстроенном на десять лет раньше, чем Оукли. Все знали о подобном факте, потому что Сьюзен Стивенс едва ли не в каждом разговоре говорила о нем. Достойную леди явно мучило то, что дом предков ее мужа не выстроен в таком же импозантном стиле, как Оукли.
Вечером, когда Коул ставил машину на стоянку, Элинор отметила, что небольшой дом Стивенсов, не в пример обветшавшему Оукли, выглядит нарядным и сияющим, как елочная игрушка. Возможно ли, что именно Стивенсы задумали приобрести Оукли и анонимное предложение принадлежит именно им? Такое предположение и раньше приходило Элинор в голову, причиняя ей беспокойство. Ей нестерпима даже мысль, что хозяйкой ее родового гнезда сделается Сьюзен.
Пока Коул парковал машину, Элинор кольнуло нехорошее предчувствие. Площадка у дома Стивенсов была забита автомобилями, запрудившими все подъезды к нему. Не будет ли выглядеть предосудительно ее появление почти сразу после смерти дедушки на развеселой вечеринке?
— Так ужин в самом деле скромный?
Коул выключил двигатель и повернулся к ней.
— Возможно, не совсем, — проговорил он. — Ты, кажется, не прочь удрать?
— А ты уже пообещал, что приедешь? — колебалась Элинор.
— В общем, да, — небрежно пожал он плечами, словно в данной ситуации хорошими манерами можно пренебречь.
— Тогда нам все-таки лучше пойти, — смирилась Элинор с неизбежным. — Не стоит разочаровывать общественность.
Коул позвонил в дверь. Пока они стояли в ожидании, он привлек ее к себе и легонько погладил ее обнаженные предплечья.
Дверь им отворил невозмутимый слуга в белом пиджаке. Шикарно отделанный салон был заполнен гостями. Шум голосов вместе с сигаретным дымом плыл над собравшимися, сверкали люстры, тут и там вспыхивали огнем драгоценности дам. В толпе деловито сновали приглашенные ради такого случая официанты, держа подносы на поднятых руках.
Сьюзен встретила их в маленьком, освещенном изящными лампами холле.
— Элинор? — воскликнула она с преувеличенным изумлением на лице. — Душечка, если бы я только знала, что вы в состоянии ходить по гостям, я непременно пригласила бы вас.
— Очень мило с вашей стороны, — отозвалась Элинор с улыбкой, которой постаралась придать колкость.
Старая сплетница задумала вечеринку еще несколько недель назад, задолго до смерти Дэниела. Сьюзен взяла Коула под руку.
— Очень мило со стороны Коула опекать вас. Он у нас необычайно добросердечный мальчик.
С очаровательной улыбкой Коул высвободил свою руку.
— Если бы доброта давалась нам так же легко.
— О… — Искусственное оживление Сьюзен на миг исчезло, стоило ей встретиться с твердым взглядом Коула. — В общем, я вам очень рада. — Быстро обретая прежнюю невозмутимость, Сьюзен повела их в салон. — Проходите! Я затеяла маленький прием главным образом ради вас, Коул. — Она наклонилась к нему, таинственно понижая голос: — Я знаю, вам для вашей деятельности будет небесполезно познакомиться с самыми влиятельными в округе людьми.
— Вы очень добры, Сьюзен, — иронически улыбнулся Коул.
Сьюзен определенно старается заполучить преуспевающего зятя, догадалась Элинор. В какую ярость пришла бы светская дама, узнай она, что мужчина, чьего расположения она столь откровенно добивалась, несколько часов назад сделал предложение Элинор. Они с Коулом продвигались через толпу.
— Мисс Прескотт! — окликнула Элинор хорошо сохранившаяся дама с безупречной прической.
— Ой здравствуйте, миссис Уиллингтон. Как поживаете?
— Прекрасно, моя дорогая. А вы сегодня чудесно выглядите.
— Спасибо.
— Я собираюсь похитить у вас минутку, чтобы поговорить о фестивале персиков. — Миссис Уиллингтон отвела Элинор в сторону. — Вы ведь пообещали Дейзи, что примете в нем участие?