Болото казалось безжизненным. Редеющие волны тумана, точно клочья растрепанной ваты, повисли в воздухе у самой земли.
И вдруг в тишине загрохотало, забухало сразу с двух сторон. Где-то совсем близко и откуда-то издалека стреляли автоматы и винтовки.
Через минуту старый Казенас увидел три человеческие фигуры, прыгающие по кочкам. По временам они останавливались, стреляли, оглядываясь назад, и сейчас же опять бросались бежать. Передний был самым ловким. Он легко прыгал с кочки на кочку, прокладывая дорогу. Следом за ним, отставая, тяжело бежал второй, в крестьянской куртке, а позади всех — коротконогий, в зеленом охотничьем костюме.
Передний сделал сразу несколько больших прыжков, далеко уйдя вперед, с разбегу прыгнул на то, что ему, вероятно, показалось кочкой, и сразу по пояс провалился в трясину. Рванувшись, чтобы выбраться, он ушел еще глубже, почти по грудь.
На минуту старый Казенас совсем позабыл, что этот человек, скорее всего, бандит. Он знал, что втроем, действуя быстро и хладнокровно, еще можно вытащить завязшего. И чуть было не кинулся ему на выручку.
Но тут произошло такое, что старик остался стоять, остолбенев, едва соображая, что происходит у него на глазах.
Попавший в трясину человек отчаянным усилием потянулся кверху, опираясь на свою винтовку, и в эту минуту второй, бежавший за ним следом, с разбегу прыгнул на его спину, оттолкнулся от этой живой, твердой кочки и, перескочив трясину, побежал, не оглядываясь, дальше. И прежде чем увязший успел снова выпрямиться, на него неуклюже наступил второй, в тяжелом охотничьем сапоге…
Выбравшись снова на твердую почву, оба они остановились и обернулись. И тут Казенас безошибочно узнал коротконогого Кумписа. На втором он успел разглядеть лишь фашистский мундир под расстегнутой крестьянской курткой.
Кумпис поднял винтовку и выстрелял.
Тогда, опираясь на винтовку, затоптанный товарищами человек неимоверным усилием вытянул свое тело на несколько сантиметров из трясины и подтащил к плечу винтовку. Казенас видел его затылок и растопыренные локти, опиравшиеся о зыбкую землю и медленно погружавшиеся в трясину. Бухнул выстрел. Человек в трясине быстро передернул затвор и выстрелил еще и еще, вслед убегавшим.
Старого лесничего затрясло от отвращения и возмущения.
Кумпис с немцем прибавили шагу.
Продолжая погружаться, человек торопливо доставал из нагрудного кармана куртки патроны, закладывал их в магазин и все время стрелял: по очереди в обе стороны — выстрел вслед убегающему Кумпису с немцем, второй — в ту сторону, откуда приближалась погоня. И локти ему приходилось задирать все выше, потому что трясина делала свое дело неторопливо, но неумолимо.
Едва разбирая дорогу, старый Казенас побежал к тонущему. Тот повернул, сколько мог, шею, скосил бешеные глаза и выстрелил из-под руки назад, упирая приклад в сгиб локтя.
— Дурак ты этакий! — крикнул на бегу старый лесничий. — Не шевелись!
Человек еще раз выстрелил вслед Кумпису. Автомат в руках немца прогремел длинной очередью, и судорожно тянувшаяся к воздуху голова тонущего поникла.
Рискуя сам увязнуть, Казенас добрался до соседней кочки, потянулся и схватил человека за еще горячую, безжизненно повисшую руку.
Сам начиная проваливаться, он тянул и тянул эту руку, напрягая все силы, чувствуя, как под ногами оседает кочка. Он отлично знал, что не сможет его вытянуть, но не мог не бороться с этой проклятой трясиной, которая на его глазах пожирала человека.
Наконец он опомнился и выпустил руку, которая одна только и оставалась на поверхности. Рука была большая, загорелая, с тупыми концами пальцев. У запястья белела дугообразная полоска давно зажившего шрама.
Казенасу подумалось, что где-то, когда-то он, кажется, видел такой шрам. Но где и когда — он не мог припомнить.
Собака вдруг тоскливо завыла, встревоженная то ли смутным воспоминанием, то ли страхом перед гибелью живого существа.
Ночь кончилась, и спокойное, ясное солнце взошло, как всегда, за дальним сосновым лесом. От утреннего ветерка начал поскрипывать ржавый флажок флюгера на крыше хозяйского дома.
Пикап, простреленный ночью еще в двух местах, мирно стоял под березой.
Аляна сидела в головах деревянной кровати, на которую Йонас с женой ночью уложили старую Юлию.
Перебинтованная чистыми полотенцами, она лежала на спине, порозовевшая от лихорадочного румянца, и, не выпуская руки Аляны, говорила, говорила, прерывисто, но легко.