На стол посыпались крошки. Это Бен раздавил пальцами печенье, которое только что выбрал на подносе.
— Я же шутил, когда говорил об этом!
Саймон улыбнулся:
— Тем не менее.
Бен и Эррол шумно выразили свое одобрение.
— Если ты выиграешь, — с пафосом объявил последний, — то выиграют все.
Колин покачал головой и ухмыльнулся:
— По-моему, вы все рано радуетесь. Медаль может получить кто-нибудь другой, не входящий в нашу группу.
— Умеешь ты испортить настроение, — вздохнул Эррол и облизал с пальцев крошки.
Допив чай, мужчины разошлись. Колин и Эррол направились в химическую лабораторию, в которой работали вместе, у Бена была назначена встреча с кем-то из попечительского совета. Саймон сел в экипаж и приказал кучеру ехать к колледжу Святого Джона.
Едва проехав через ворота, он громко выругался, сообразив, что забыл свой цилиндр в кабинете Бена.
Айви постучала в открытую дверь комнаты Джаспера Лoубри и громко окликнула хозяина. Он сидел спиной к ней за письменным столом, склонившись над раскрытой книгой. От звука ее голоса Джаспер подпрыгнул — вероятно, чтение успело погрузить его в легкую дремоту.
— Айверс!
В мгновение ока книга оказалась захлопнутой, а листки бумаги, на которых он делал какие-то записи, разлетелись по полу. Не обращая внимания на созданный им беспорядок, Джаспер бросился навстречу Айви.
— Не ожидал тебя сегодня увидеть. Почему ты вернулся? Только не говори, что Безумный Маркиз тебя уволил!
— Нет, пока нет.
У Айви даже зубы лязгнули, таким энергичным оказалось рукопожатие Джаспера. Она чувствовала себя легко и свободно с этим юношей, дружба которого не была связана с требованиями, обязательствами, чувством вины.
Джаспер отпустил ее руку и отступил.
— Тон у тебя какой-то странный. Кажется, ты все же успел вступить в конфликт со старым брюзгой.
— Ну, он не такой уж старый, и… ну…
— Входи и расскажи мне все.
Джаспер обнял Айви за плечи, увлек в глубь комнаты и усадил рядом с собой на диван.
Айви почти ничего не могла рассказать о событиях вчерашнего и сегодняшнего дня, но искушение поговорить с другом было слишком сильным, чтобы ему противиться. Дома она затащила бы Холли в их общую спальню и рассказала ей все… ну, или почти все. А оказавшись в серьезных неприятностях, она бы доверила все подробности, какими бы они ни были шокирующими, Лорел и последовала бы совету старшей сестры.
Но здесь у нее не было сестер, только безумный ученый, который по очереди вдохновлял ее, раздражал и вызывал страсть. В то же время Джаспер и другие представители их маленького кружка стали для нее почти братьями.
Ей всегда хотелось иметь брата.
— Вчера действительно кое-что произошло.
— Подожди! Только не забудь, что ты хотел сказать. — Джаспер вскочил, плеснул в два бокала бренди и вернулся на диван. — Держи!
— Не рановато ли для бренди?
— Мой дорогой Айверс, для бренди никогда не бывает рано. — Он подтолкнул ее под локоть, заставив поднести бокал к губам. Айви послушно сделала глоток. — Вот так. А теперь рассказывай, как тебе удалось вызвать гнев Безумного Маркиза.
— Он вовсе не злился на меня. Просто он вдруг проникся мыслью о моей безопасности и собирается отлучить меня от лаборатории.
Глаза Джаспера округлились.
— Но почему?
— Один из его экспериментов… Ой, что я говорю! Короче, я неправильно повел себя вчера, и теперь он боится отправить меня очередным взрывом прямо на небеса.
Джаспер присвистнул:
— Это, наверное, был тот еще эксперимент… А ты не мог бы хотя бы намекнуть…
— Ты же понимаешь, что нет.
Джаспер кивнул и взболтал бренди в бокале.
— Не бывает лабораторий без опасностей. Мы все это знаем, и он должен был подумать об этом, когда брал тебя к себе. Так что изменилось?
На этот вопрос Айви не могла ответить, хотя саднящее ощущение между ногами упорно напоминало ей, что, не поддайся она своим чувствам к Саймону, ее положению ассистента ничего бы не угрожало.
— По-моему, теперь более, чем когда-либо, ты должен найти какой-нибудь способ убедить его оставить тебя.
Джаспер пожал плечами и чокнулся с Айви.
— Что ты имеешь в виду? Почему теперь более, чем когда-либо?
Его карие глаза вспыхнули восторгом.
— У меня есть новости. Сегодня утром я узнал, что стану ассистентом Бена Риверса на предстоящем Консорциуме, который пройдет в доме Алистэра Гранвиля.
— О, Джаспер, это чудесно! — Айви схватила юношу под руку и прижалась к нему — абсолютно женский поступок.
Сообразив, она немедленно отодвинулась, но было поздно. В комнате повисло неловкое молчание.