Экипажи все еще разгружались перед домом Натальи, и Степану пришлось остановиться поодаль, чтобы потом подвезти молодоженов прямо к крыльцу. Но после сильного ночного ливня дорогу развезло, и вскоре оба задних колеса экипажа прочно увязли. Несмотря на все попытки Степана и усилия лошадей, он не двигался с места.
Спрыгнув в грязь, Тайрон жестом велел Зинаиде приблизиться к дверце и, когда она повиновалась, подхватил ее на руки. Молодая жена смутилась и не знала, куда девать руки. Но Тайрон поскользнулся, и, испуганно ахнув, Зинаида обхватила его за шею. Она безумно боялась, что он может нарочно швырнуть ее в грязь.
Тайрон сразу понял это и насмешливо ухмыльнулся:
— Да, действительно, было бы неплохо, моя дорогая. Но с другой стороны, едва ли подобное поведение пристало жениху.
— Отпустите меня, — испуганно сказала Зинаида. — Я и сама дойду.
— Да неужто? По грязи? — невесело усмехнулся Тайрон. — Вот подивятся-то наши гости. Ну и любит жених невесту!
— А вам не все равно, что они подумают?
— К несчастью, мне велено изображать счастливого молодожена, — парировал Тайрон. — Если бы не это, я бы немедленно макнул вас в грязь, и дело с концом.
Зинаида попыталась спрыгнуть на землю, но Тайрон сжал ее крепче, и Зинаида невольно взвизгнула и пожаловалась:
— Вы сделали мне больно.
— Правда? — улыбнулся Тайрон и слегка ослабил хватку. — Извините, мадам. Порой я не рассчитываю свою силу…
— Нет, вы нарочно, — упрекнула она. — Возможно, это часть моего наказания, которого, как вы обещали, не станете добиваться.
Тайрон осклабился:
— Возможно, отчасти. Однако это и близко не напоминает того, что я к вам испытываю.
— Тогда почему бы вам просто не приказать меня высечь и покончить с этим? — язвительно спросила Зинаида. — Может, это хоть немного утолило бы ваш гнев?
— Никогда я не смог бы испортить такое прекрасное и соблазнительное тело, мадам. И поскольку теперь я — ваш супруг, то тем самым я бы просто плюнул себе в душу.
Наталья ждала их у порога и сама проводила Зинаиду в залу к гостям, Тайрон, стянув грязные сапоги, передал их слуге, а сам в чулках прошел в кухню. На глаза ему попалась малышка лет трех, выглядывавшая из-под поварихиного передника. Ее большие прекрасные зеленые глаза и мягкие завитки темных волос очень напоминали Зинаиду, но лишь заметив робость ребенка, Тайрон понял, что именно поражает его в лице невесты в последнее время. Вот уже несколько часов он не видел и намека на былую заносчивость и высокомерие. Теперь ему казалось, что Зинаида боялась его не меньше, чем эта маленькая проказница, которая вдруг испуганно спряталась.
Тайрон опустился на колено возле разбросанных по полу деревянных чурок. Девочка высунула мордашку и с любопытством смотрела, как у нее на глазах растет замысловатое сооружение. Мало-помалу постройка становилась все выше. Девочка решилась подойти поближе, чтобы полюбоваться работой Тайрона, и вдруг оба расхохотались, потому что от одной лишней детали сложная конструкция рухнула и разлетелась на части.
Повариха Дуняша весело улыбалась, глядя на их забаву, но, когда Тайрон заговорил с девочкой на чужом языке, смутилась не меньше дочки. Англичанин попытался перевести, однако тем самым лишь усилил смятение женщины и ребенка. Дуняша развела руками в знак того, что ничего не понимает.
Наталья между тем отправила Зинаиду на поиски жениха, которого ждали гости. И вот, приблизившись к дверям кухни, она увидела, как Тайрон играет с ребенком, и остановилась. Хотя девочка не понимала, что говорит чужой дядя, казалось, она очарована — едва заметная улыбка заиграла на ее ангельском личике. У Зинаиды даже на сердце потеплело — так хорошо общался Тайрон с ребенком. Она вспомнила те мгновения, когда он терпеливо ублажал ее. Если бы не нынешнее его отвращение к ней, она была бы счастлива, что этот человек стал ее мужем.
Слуга принес начищенные до блеска сапоги. Надев их, полковник встал на ноги и взял девочку за ручонку.
— Ну, все, мне пора, — сказал он ей, — но я теперь буду тут жить и с удовольствием стану заходить к тебе всякий раз перед уходом на службу. Ну, как, ты будешь умницей?
Малышка смотрела на него, запрокинув голову. Ей было понятно, что ее о чем-то спрашивают, но она была озадачена. Когда Зинаида вошла в кухню, девочка мгновенно заулыбалась и побежала к ней. За то короткое время, что они провели под одной крышей, малышка успела полюбить красивую и добрую боярышню. Тайрон выпрямился и напряженно наблюдал, как его невеста разговаривает по-русски с девочкой. Вдруг малышка просияла и, обернувшись к полковнику, залепетала что-то в ответ.
Зинаида нехотя подняла взгляд на жениха и перевела слова ребенка:
— Софья говорит, чтобы вы приходили играть, когда захотите.
Тайрон заметил, что невеста его все сильнее заливается краской, и понял, что она по ошибке приняла его пристальный взгляд за свидетельство крайнего неудовольствия. Он, конечно, не собирался прямо сейчас пускаться в объяснения, но все же его тронула эта робость.
— Я не хотела мешать вашей беседе, — извинилась Зинаида, ласково кладя руку на плечо Софьи, которая с восхищением ощупывала жемчужинки на ее платье. — Но мне показалось, что вам нужен переводчик.
Тайрон холодно ответил:
— Теперь, когда мы будем жить в одном доме, я полагаю, вы смогли бы научить меня русскому языку. Надо же хоть как-то проводить время, а у нас так мало общего.
От этой явной насмешки Зинаида поморщилась, но, услышав шаги в коридоре, смахнула слезы и повернулась к стремительно вошедшей Наталье.
— Зинаида! — ахнула боярыня, прижимая руку к бурно вздымающейся груди. — Приехали князь Владимир и его сыновья! Они ищут Тайрона. Судя по их настроению, полковнику потребуется подкрепление.
Тайрон, увидев испуганный взгляд невесты, усмехнулся:
— Насколько я понимаю, прибыл отвергнутый жених?
Зинаида в отчаянии заломила руки и прошептала:
— Что же теперь делать?
— Успокойтесь, мадам. Уже не впервые я встречаюсь с вашими бывшими ухажерами. Надеюсь только, что этот князь менее вспыльчив, чем предыдущий?
— Но вам следует знать, — вставила Наталья, — что сыновья Владимира — заядлые драчуны. Они всегда улаживают все споры кулаками. Иными словами, полковник, по сравнению с ними Алексей — просто святой.
— Ну, тогда нашему веселью очень скоро может прийти конец, — предсказал Тайрон и предложил руку невесте. — Мы вместе поприветствуем его, моя дорогая! В конце концов, не каждый день, отвергнутый обожатель встречается с мужем той, с которой был помолвлен.
Зинаида встревоженно вздернула подбородок:
— Вы даже не представляете себе, что это за люди, особенно когда разозлятся. А вы между тем не в том состоянии, чтобы не обращать внимания на опасность.
— Возможно, и нет, моя дорогая, но знакомство обещает быть интересным. Вы не согласны?
— Если вам удастся пережить их! — кольнула Зинаида, нехотя принимая руку полковника.
Тайрон насмешливо посмотрел на невесту и, скривив красивые губы, повел ее следом за хозяйкой.
— Кажется, мне придется встретиться еще с целым легионом ваших поклонников, получивших отставку. А это может оказаться куда опаснее, чем сражаться с врагами царя. Будь я чуть-чуть проницательнее, я бы понял все в тот миг, когда увидел вас рядом с Ладисласом.
— О да, наверное, вы еще подумали бы, стоит ли меня спасать от него, — съязвила Зинаида.
— Очень даже возможно, мадам, — ответил Тайрон. Но когда Зинаида, внезапно разозлившись, попыталась отнять руку, он прижал ее крепче и не дал ускользнуть. — Ну-ну, моя дорогая. Мы обязаны повиноваться воле его величества и соблюдать приличия.
Пылая негодованием, Зинаида, однако, больше не пыталась вырваться. Тайрон благополучно провел невесту в залу, как и полагается счастливому молодожену.
Гости встретили их аплодисментами и радостными поздравлениями. Лишь Владимир был угрюм, точно старый раненый медведь. Когда старший сын обратил его внимание на вошедшую под руку с женихом Зинаиду, Владимир громко фыркнул и оглянулся. Несколько отпрысков князя сразу пристроились следом за молодоженами. Похоже, они решили затеять драку. Старик впился выцветшими голубыми глазами в высокого мужчину, который вел Зинаиду под руку.