Вздох. Пауза растянулась на несколько секунд.
— Да кто ты такой? — мучительно перебирая все варианты, спросил сам себя Эрик.
Знаю, это было не специально, но ты выбил у меня почву из-под ног. Рыскал, с каждым шагом загоняя меня в угол, хоть и идя за тенью другого человека… Я боялся тебя, Страм, ведь ты заставил меня почувствовать себя зверем, который вот-вот угодит в капкан. И я говорю тебе за это спасибо. Ты помог мне понять, на что мне придется пойти, чтобы пройти весь путь до конца. Что необходимо сделать, чтобы никогда не оказаться жертвой кого-то вроде тебя. Я должен сам стать охотником. Сегодня пройдет мое крещение кровью, и я рад, что это будешь именно ты.
Громкий скрип. И хлопок.
Эрик побежал обратно к двери, готовый стрелять в каждого, кто спустится к нему, но увидел перед собой лишь запертую дверь.
— Стой! — взревел он и стал водить руками по листу стали, с ужасом осознавая, что здесь нет никаких ручек или рычагов. — Нет!
Я не хотел всаживать в тебя пулю, как какой-то бандит. Это было бы так… пошло.
Эрик осмотрел стены, ища кодовый замок, на подобии того, что был на входе, но видел лишь слои бетона.
К тому же, ты заслуживал узнать правду. Увидеть всё своими глазами, весь мой труд, возможно, даже оценить его, перед тем как…
Эрик знал, что человек, чей голос он сейчас слушал, стоит там и слышит его. Он в ярости забарабанил по двери кулаком и рукояткой револьвера.
— Выпусти меня, сумасшедший ублюдок! Давай! Боишься встретиться со мной лицом к лицу?! Вот он я! Вот твой шанс! Выпусти меня!
Напоследок, я хотел попросить у тебя прощения, детектив. Уверен, ты не рассчитывал, что умрёшь здесь.
— Открой ёбанную дверь! Открывай!
В отчаянии он сделал несколько выстрелов по двери, но пули лишь срикошетили от толстого листа стали, со свистом отлетев в стороны. Эрик отшвырнул пистолет, схватил стол-каталку, стоявшую в прихожей, и попробовал протаранить ей дверь, насколько раз налетев на неё всем весом.
Но это случится. Не бойся, это не будет чем-то внезапным. У тебя останется достаточно времени, чтобы всё обдумать и смириться.
— Нет! Нет! — разбежавшись, Эрик ударил дверь плечом, которое немедленно откликнулось вспышкой боли, после чего продолжил молотить по ней кулаками. — Ты меня не остановишь! Я поймал тебя, ублюдок! Ты слышишь?! Я поймал тебя! Тебе конец!
Свет погас. Даже небольшая аварийная лампа на входе. Эрика окутала тьма.
Это была достойная партия, детектив. И мне жаль, что тебе придётся умереть вот так, во мраке и одиночестве, пока жажда будет иссушать твои внутренности…
— Ты не можешь так поступить со мной! Нет! Открой эту чёртову дверь! Я знаю, что ты там! Я тебя не видел! Я тебя не выдам, только не бросай меня здесь!
…и никто не услышит твои крики…
— Нет! Нет! — срывая голос и брызжа слюной верещал Страм. — Выпусти меня!
Знай, твоё тело никогда не найдут. Но я позабочусь о нём… со всем почтением.
— Выпусти меня! Выпусти меня! Выпусти меня!!!
Эрик истошно заорал, сжигая себе горло, опустошая лёгкие и разбивая кулаки в кровь.
Прощай, детектив.
×××
К ночи заметно похолодало, а усилившийся ветер заполнил всю округу практически не стихающим шелестом листвы. Хлоя поёжилась и потерла покрывшиеся мурашками кисти. Она выбежала из дома, не удосужившись даже накинуть на себя что-то потеплее майки, ведь все мысли были заняты только голосом Рейчел и тем, что та ей сказала.
Прошлой зимой, после той ночи, Хлоя решила, что теперь между ними всё наладится. Они ведь снова занимались любовью, снова говорили друг другу о чувствах, которые замалчивали столько месяцев. Но наступило утро, и стена меж ними снова выросла, словно никуда и не пропадала. Да, Хлоя твердила себе, что так плохо, как раньше, уже не будет. Когда она просила Рейчел о встрече — зачастую они встречались. Когда тянулась к ней, лаская прикосновениями пальцев и губ — Рейчел отвечала, иногда с желанием, а иногда нехотя. Вот только почти утихшие разговоры таковыми и остались. Хлоя пыталась растормошить её, найти нужную тему, но Рейчел перестало интересовать практически всё, чем они жили и горели раньше, а ведь отчасти это были вещи, из-за которых они друг в друга влюбились. И, конечно, оставались их свидания. Как Хлоя ни старалась, факт того, что только она просила Рейчел о встрече, и никогда наоборот, не желал выходить у неё из головы. Это продолжалось невыносимых четыре месяца, пока Рейчел, наконец, не позвонила ей сама, пригласив прогуляться. Хлоя уже не тешила себя надеждами, что жизнь налаживается. Она восприняла приглашение с огромной тревогой, и теперь шла по освященной фонарями улице, трясясь от волнения, будто это была её дорога на эшафот.
Хлоя дошла до места, которое назвала Рейчел, осмотрелась и прислонилась спиной к фонарному столбу, обхватив себя руками. Она уперла взгляд в землю и начала едва заметно шевелить губами, мысленно подбирая слова, однако вскоре оставила эту затею, заняв губы сигаретой. Услышав сквозь дуновение и шелест шарканье, Хлоя встрепенулась и, увидев приближающуюся Рейчел, выронила из разжавшихся пальцев сигарету, спешно придавив ее сапогом.
Рейчел, в отличие от Хлои, была одета по погоде, но лицо её было таким бледным, что, похоже, ей сейчас было бы холодно даже в пуховике.
Решив не начинать их встречу с пустых слов, Хлоя, нахмурившись, но улыбнувшись, обвила руками Рейчел и прижала её к себе, уткнувшись лицом в волосы и потершись кончиком носа о её ухо. Раньше запах Рейчел — её духов, шампуня и кожи, просто сводил Хлою с ума. Сейчас, хоть это и больно было признавать, от Рейчел пахло неприятно. Когда на Хлою сваливалось очередное дерьмо, она и сама нередко забрасывала уход за собой, но то была она, а это же… Рейчел.
— Привет, — тихо произнесла Рейчел, отстраняясь.
— Привет, — прохрипела Хлоя, услышав её дрогнувший голос, и виновато улыбнулась, утирая выступившие в уголках глаз слезы.
Они помолчали, долго разглядывая лица друг друга, пока Хлоя не выдержала, подавшись вперёд и положив руки на плечи Рейчел. Они снова сблизились, прижавшись друг к другу лицами. Хлоя погладила носом скулу и щеку Рейчел, после чего поцеловала её, и они снова застыли, словно заранее зная, что как только это мгновение кончится — станет только хуже.
Рейчел первой решилась отстраниться, и Хлоя позволила ей это, хоть совсем этого не хотела. Она всегда испытывала непреодолимую робость рядом с ней, а после того, как их отношения дали трещину, это чувство усилилось стократ. Хлое хотелось быть с ней жестче, потребовать объяснений, но она так боялась её спугнуть, что теперь могла лишь выжидающе смотреть на неё.
— Ты ведь всё понимаешь, так? — спросила Рейчел, глядя на неё исподлобья.
— Нет, — выдохнула Хлоя и покачала головой, — я нихрена не понимаю.
— Ну так… — Рейчел пожала плечами и отвернулась, — попытайся догадаться. Я хочу, чтобы ты сама это сказала. Я… не смогу.
— Ты меня бросаешь? — быстро, как скороговорку, выплюнула это Хлоя. Раньше она и подумать не могла, что сможет произнести это вслух, но это было именно тем, что в конечном итоге давали ей люди, которых она любила. Достаточно ли Рейчел была особенной, чтобы можно было ждать от неё чего-то иного?
— Нет, что ты, — встрепенулась она и подошла чуть ближе, от чего сердце Хлои замерло, но прошла секунда — и мучившая её уже целый год отстраненность вновь накрыла Рейчел, — Но… мне нужна пауза.