Ноэль почувствовала, что ее губы слегка приоткрылись, и его язык получил возможность коснуться их изнутри. Застонав, она позволила ему продолжать. Каждое его движение было медленным, деликатным и одновременно настойчивым, иллюстрируя действия мужчины, который знал, как применять это грозное оружие против неопытной женщины.
Адам никогда не целовал ее таким образом, он не затягивал поцелуй, и либо быстро касался ее рта своими губами, либо крепко к ним прижимался. А она никогда не знала, как на это отвечать. Однажды его язык проник в ее рот во время поцелуя, но вторжение быстро прекратилось, и она не успела возбудиться. Поцелуи Адама совершались для его удовольствия, и она никогда не осуждала жениха за это.
Позволив себе в последний раз ощутить вкус Зака, Ноэль отстранилась от него и слегка улыбнулась:
– Целуетесь вы отлично, но впредь мы не должны тратить время попусту.
– Так вам понравилось?
– Это было прекрасно, но все равно не дает эффекта, если вы не овладеете искусством беседы, умением говорить лестные слова девушке, не оскорбляя ее.
– Я готов стараться изо всех сил. А как насчет третьего вида поцелуя?
Ноэль посмотрела лейтенанту в глаза, ожидая снова увидеть в них озорные искорки, но на этот раз он, похоже, говорил вполне искренне. Она вздохнула, изображая неудовольствие:
– Что вы подразумеваете под «третьим видом»?
– Подойдите сюда.
– Нет. Вы ведете себя некорректно, и на сей раз отец обещал прислушиваться к моему зову. Возможно, он даже наблюдает за нами, – добавила Ноэль, демонстрируя свое самообладание; и тут ей пришло в голову, что отец в самом деле мог видеть их поцелуй. В смятении она бросилась к двери, надеясь убедиться, что поблизости никого нет. Зак негромко хмыкнул:
– Мистер Брэддок не может видеть нас, моя сладость… простите, я хотел сказать, Ноэль. Но если вы желаете проявить осторожность… – Он обвил рукой ее талию и втянул за увитую виноградной лозой решетку.
– Ради Бога! – Ноэль устремила на него гневный взгляд, пытаясь высвободиться. – Неужели вы в самом деле думаете, что я стану заниматься такими шалостями среди ясного дня?
– А причем здесь ясный день?
Ноэль недовольно покачала головой:
– Да вы не знаете самого элементарного! Некоторые вещи удобнее делать в темноте по вполне понятным причинам.
– Если вы имеете в виду избавление от лишней одежды, то я не собираюсь раздевать вас здесь, в саду, а лишь еще раз собираюсь поцеловать.
– Урок окончен!
– Нет, погодите! – Зак вздохнул и тут же улыбнулся. – Вы дали мне еще один ценный урок. Ночное время лучше для подобных вещей, верно?
Поколебавшись, Ноэль кивнула:
– Да, так более романтично. И есть еще причина, почему влюбленные занимаются любовью по ночам в спальне, а не днем где-либо в парке. Интимная обстановка.
– Спасибо, я постараюсь это запомнить.
– В самом деле? – Зная, что перемена в его поведении едва ли продлится долго, Ноэль быстро добавила: – На сегодня достаточно.
– Могу я задать еще один вопрос?
– Ладно, но только один. – Она неуверенно вздохнула. – И что же это за вопрос?
– Престли знает все эти правила?
– Конечно. – Улыбаясь, Ноэль пояснила: – Адам путешествовал по всему миру и встречался с самыми утонченными леди. Он не выжил бы в этом мире, если бы не умел вести себя должным образом.
– Возможно, когда я доживу до его возраста, у меня тоже исчезнет задор. Мне не хотелось бы так думать, но если вам это нравится…
– Довольно об этом.
– Мне придется спросить у вашего отца. Он такого же возраста…
Лейтенант Зак улыбнулся и схватил Ноэль за локоть, не давая уйти:
– Я пошутил, ангел.
– Ваши шутки не слишком-то приятны.
– Как вы думаете, что делал все эти годы Престли, если у него не было жены? Некоторые из светских парней в Вашингтоне содержат любовниц для чувственных утех. Они говорят, что жены у них для других целей: для воспитания детей, для приема гостей на балах и прочее. Как, по-вашему, смотрит на это Престли?
– Престли? – Ноэль в смятении уставилась на собеседника. – Вы предполагаете, что у Адама есть любовница и он будет содержать ее после того, как женится на мне?
– Не знаю, моя сладость. Там, откуда я приехал, считают, что жены достаточно, но в высшем обществе смотрят на дело иначе, разве не так?
Ноэль закусила губу. Зак явно пытается посеять в ее душе сомнения, и в то же время его слова не лишены смысла. За много лет у Адама наверняка было немало красивых, изощренных любовниц. Не зря же он говорил о том, что она сдастся ему и потеряет невинность.
– Я не хотел вас чересчур обеспокоить, – покаялся Зак. – Это просто шутка.
– Неужели?
– Он был бы глупцом, если бы стал смотреть на другую девушку, имея такую жену, как вы. Адам, может, и осел, но не дурак.
– Я не желаю это обсуждать. – Ноэль попыталась улыбнуться, но улыбка получилась не слишком искренней. – На сегодня достаточно.
– Я хотел бы задать свой последний вопрос, дорогуша. – Зак приблизился и снова положил ей руки на бедра. – Это плохо, если парень говорит девушке о чувствах, которые испытывает к ней?
Голос его звучал так проникновенно, что у Ноэль не хватило мужества ответить кратко, и она принялась объяснять:
– Тут не все так просто. Иногда…
Ей пришлось оборвать фразу, так как поблизости прозвучат голос ее отца, находившегося, очевидно, по другую сторону решетки. Извинившись, Ноэль быстро вернулась в центральную часть сада.
– Я тебе нужна, папа?
Рассел вскинул бровь, словно удивляясь тому, что дочь и Зак находятся в столь укромном месте, а затем чопорно произнес:
– В доме тебя ожидает Адам.
– Адам?
– Ваш жених, – услужливо подсказал лейтенант.
– Господи, я без вас знаю, кто он! – Ноэль посмотрела в сторону гостиной и увидела Адама, который наблюдал за ней с нескрываемым интересом. Извинившись перед Заком и изобразив на лице улыбку, она поспешила ему навстречу.
Когда она подошла, Адам насмешливо поцокал языком:
– Это была впечатляющая сцена.
– В самом деле? – Ноэль клюнула его в щеку. – Я не ожидала тебя.
– Вполне верю.
Несмотря на легкое чувство вины, Ноэль не сдавалась:
– В чем ты меня обвиняешь?
– Ни в чем, разумеется. Я полностью тебе доверяю.
– Потому что я наивная и невинная?
– Прошу прощения?
– Я не настолько наивна, чтобы не знать главного: у таких мужчин, как ты, всегда бывают любовницы. – Она вскинула голову, довольная тем, что разговор так быстро переключился на другую тему.
– Прошу прощения?
– Ты хочешь сказать, что у тебя никогда никого не было?
Адам поджал губы, как бы обдумывая ответ, затем, пожав плечами, сказал:
– Мне тридцать восемь лет, и я никогда не был женат. И разумеется, я не был монахом. Почему ты спрашиваешь об этом?
– Сейчас у тебя есть любовница?
– Нет.
– А что будет, когда мы поженимся?
Адам с облегчением вздохнул.
– Так вот что тебя беспокоит! Видишь ли, одна из причин, по которой я женюсь на тебе, заключается в том, чтобы никогда не иметь любовниц впредь. – Он взял ее руку и улыбнулся. – Содержать любовницу гораздо более накладно, чем жену, поверь мне.
– Ты… любил кого-нибудь из них?
– Послушай, Ноэль… – Адам подвел ее к плюшевому зеленому дивану и заставил сесть, затем встал на колени и протянул ей элегантный бархатный футляр, который достал из внутреннего кармана сюртука. – Я никогда не любил ни одну женщину так, как люблю тебя. Ты могла бы надеть это на вечер у Клары Моэр в среду? Это как извинение за всех женщин, с которыми я провел время, пока ожидал встречи с тобой.
Девушка вспыхнула, открыла футляр и ахнула, увидев бриллиантовое ожерелье и такие же серьги.
– Ах, Адам! Какая роскошь!
Ее жених встал с колен, сел рядом и, взяв ожерелье, застегнул на шее Ноэль.
– Великолепно! Надеюсь, я прощен?
– Ты не сделал ничего предосудительного, к тому же я в восторге от подарка. Но отец никогда…