Венцом романтической морской повести стала высоко оцененная Белинским «Тамань» Лермонтова, сначала опубликованная как самостоятельное произведение, а затем включенная в состав «Героя нашего времени».
Имя Владимира Даля известно каждому — в первую очередь, как составителя замечательного словаря, собирателя пословиц, сказок, песен… Художественная проза Даля известна гораздо менее, хотя написано им под псевдонимом «Казак Луганский» немало. Книга «Матросские досуги» создавалась специально для «народного чтения». Писатель рассчитывал, что ее будут читать офицеры матросам на кораблях русского флота. Он включил в сборник короткие рассказы о славной истории отечественного мореходства, о корабельной жизни, о штормах и кораблекрушениях, о сметке и отваге… Главный герой рассказов Даля — это русский моряк, знающий, хладнокровный офицер, или простой матрос, беззаветно храбрый, не теряющий голову ни при каких обстоятельствах.
Среди авторов сборника — Владимир Вонлярлярский. Литературная судьба этого талантливого писателя необычна и печальна. К литературному труду он обратился уже в последние годы жизни, ощутив приближение смертельной болезни. За четыре года им написано большое количество произведений, отмеченных печатью знания жизни, талантом рассказчика, умеющего держать слушателей в напряжении. Более столетия после смерти писателя его произведения не издавались, и лишь в последние годы снова нашли путь к читателю.
Среди основных произведений Ивана Александровича Гончарова — книга путевых записок «Фрегат Паллада», отчет о дальнем путешествии, предпринятом писателем. Воспоминания об этом плавании легли в основу очерка, помещенного в нашем сборнике, — наверное, единственного произведения Гончарова, обращенного к детской аудитории.
В середине 80-х годов прошлого века, в сибирской глуши, ссыльный литератор Константин Михайлович Станюкович вспоминает свою молодость, события двадцатилетней давности, когда он, по наказу отца, совершил плавание на парусных кораблях из Кронштадта на Дальний Восток, и там — вдоль индокитайских побережий… Из-под пера писателя один за другим изливаются рассказы о море и моряках, рассказы, которым суждено было принести Станюковичу славу одного из самых читаемых русских авторов. Новые и новые поколения обращаются к его книгам, полным романтики дальних странствий, белых парусов, океанских просторов… «Айвазовским слова» называли Станюковича современники — действительно, как и замечательный наш художник, писатель сочетал одухотворенную романтику и точность деталей, воплощал противостояние и гармонию человека и стихии… Многочисленные произведения Станюковича составили целую эпоху в русской литературе о море.
Нельзя не упомянуть здесь о книгах, написанных самими путешественниками, флотоводцами — Лазаревым, Беллинсгаузеном, Головиным… Выпуски «Морского сборника», издания, высоко оцененного Чернышевским, заполнены рассказами «бывалых людей», русских офицеров флота, зачастую весьма одаренных литераторов. За пределами данной книги остались и такие знаменательные произведения, как «Корабль „Ретвизан“» Д. Григоровича, только недавно впервые переизданный в составе трехтомного собрания сочинений писателя, «Очерки кругосветного плавания» И. Льховского… Следует хотя бы упомянуть и про писателей, торивших дороги на русский Север в край поморов С. Максимова («Два года на Севере»), К. Случевского («По Северо-Западу России»), М. Пришвина («За волшебным колобком»). Сюжет рассказа Случевского «Черная буря», основанный на устном предании, почерпнут им как раз в северных странствиях.
В предреволюционные годы русская литература словно разлилась вширь, одновременно творили художники, казалось бы, диаметрально противоположных направлений. Среди представленных в сборнике авторов хотелось бы упомянуть особо Михаила Кузмина, чье творчество только в наши дни возвращается широкому читателю. М. Кузмин — по преимуществу поэт, один из столпов петербургского «серебряного века». Несмотря на постоянную маску эстетизма, несмотря на западничество и нарочитое декадентство, в творчестве Кузмина порой усматривается связь с подспудными явлениями народной жизни. «Кирикова лодка» — бесхитростный рассказ о будничной жизни поморов-старообрядцев интересен прежде всего как народный отклик на события мировой войны.
Читатель, несомненно, обратит внимание на рассказ А. Н. Толстого «Под водой» — рассказ пророческий своим «техницизмом». Трудно представить себе, что он создавался три четверти века назад — точно такими же могли быть переживания и подводников Великой Отечественной, и наших современников, столкнувшихся с «нештатной ситуацией».
Многие из писателей, представленных на последних страницах нашего сборника, продолжили свой труд и в послереволюционные годы. Из их рук приняли эстафету писатели-маринисты советского периода — И. Соколов-Микитов, Б. Шергин, Вс. Вишневский, Б. Лавренев, С. Колбасьев, Л. Соболев… Книги этих авторов и их товарищей по перу доносят до миллионов читателей трудную романтику морских дорог, будят мечту о бескрайних просторах океана.