— И ты бедняжке ничего не объяснил?! — уперла руки в бока баронесса. — Она же ничего не понимает, дурень ты стоеросовый!
— Да? — растерялся горец, почесав в затылке. — Я как-то не подумал...
— Не подумал он! — возмущенно топнула ногой Элиа. — Ты что, не понял? Она тебя просто хозяином своим считает!
— Разве? — изумился Лек.
— Еще бы. Так ведь, Шен?
— Конечно... — подтвердила удивленная их перепалкой рабыня. Особенно странным показалось, что черноволосая красавица возражает господину, а тот ее не наказывает.
— Пойми, ты не рабыня, — присела рядом с ней Элиа. — Ты ученица. Это очень разные вещи. Вскоре мы все станем кровными сестрами и братьями. Ребята уже побратимы, а мы пока нет. И ты равная среди равных, ты своя среди своих, никто тебя не обидит. Да, гонять будут нещадно, даже наказывать порой, но без этого мы горными мастерами не станем.
— Горными мастерами?! — задохнулась от неожиданности Шен. — Так из меня горного мастера делают?!
— А ты что думала? — рассмеялась Элиа.
— Не знаю... Я вообще ничего уже не понимаю...
— Ясно, — обреченно махнул рукой Лек. — Ладно, до вечера все свободны. Девочки, вы уж помогите Шен разобраться, что к чему. А то как-то некрасиво получается...
— Без тебя разберемся, — раздраженно буркнула Элиа. — Да, а где это Санти дорхот носит? Не отоспался еще?
— Санти — новый император, — тяжело вздохнул горец, — а нам с ребятами предстоит стать его эльдарами.
Лицо девушки от услышанного медленно вытянулось, рот приоткрылся, глаза стали круглыми. Представить себе рыжего разгильдяя в императорах?! Слишком это. Разве так бывает? Это у Лека шутки такие? Дурного тона шутки, между прочим. Элиа недоверчиво уставилась на горца, но он выглядел серьезным и даже грустным. Но если так, то как ребята справятся? Их же всего четверо, а эльдаров для огромной страны нужно не меньше шестидесяти. И это минимум. Значит, и им, еще ученицам, придется взваливать на себя неподъемную ношу рыцарей престола, а тренироваться в свободное время. Только вот убедить ребят в этом будет ой как непросто. Ничего, убедят. У женщин найдется достаточно уловок, против которых мужчина совершенно бессилен.
Оставшись в женском обществе, Шен немного успокоилась — страх перед мужчинами никуда не делся. Ей страшно нравилось новое имя, девушка то и дело шепотом произносила его, перекатывая на языке и наслаждаясь его звучанием. Она сама выбрала себе имя! Рассказать бы кому-нибудь из старых подруг, так не поверят. Элиа отвела ее в небольшую гостиную, принесла из кухни два кувшина горячего ларта, кто-то еще расставил на столе чашки и всякие сладости, большинство из которых бывшая рабыня и не видела никогда.
— А теперь давайте толком знакомиться, — сказала остроухая красавица. — Меня, если кто не знает, зовут Алливи Эллевалериэ. Я, по вашей терминологии, эльфийская принцесса, дочь Хранящего Свет, Владыки Эльварана. Принадлежу Ярости. Ученица Храта Сломанного Клыка, орка. Цвет — алый. По пророчеству — Принцесса.
— Я — Раха Двойной Коготь, урук-хай, — последовала ее примеру краснолицая. — Ученица Тинувиэля Эллевалериэ, младшего брата Алливи, эльфа. Принадлежу Жизни. Цвет — зеленый. По пророчеству — Вторая.
После нее по очереди представились остальные девушки. Шен поначалу ничего не понимала. Но вскоре Элиа рассказала ей о Пророчестве Пятерых. Затем поведала историю наивного манхенского горца, высадившегося в городе Тарсидаре и никак не ждавшего, что именно он станет исполнителем древнего, почти забытого пророчества. И обо всем случившемся далее. Шен слушала ее с широко открытыми глазами, постепенно начиная понимать, что она и в самом деле не просто рабыня, а нечто куда большее.
— Потому хочу представить тебя тебе же самой, — закончила рассказ улыбающаяся Элиа. — Ты — Шен из Авендара. Принадлежишь Тьме. Цвет — черный. Ученица Лека ар Сантена, с которого и началась вся эта история. Не рабыня, а ученица! По пророчеству — Неизвестная!
— Неизвестная... — повторила Шен, пробуя прозвище на вкус. Понравилось.
— И ты нам всем подружка и сестренка!
— Спасибо... — прошептала девушка, едва сдерживая слезы и наконец-то поверив в невозможное. В то, что свободна.
— Только сразу скажу: на наставника рта не разевай! — хитро прищурилась черноволосая красавица. — Он — мой. И только мой!
— Мне, кроме Эхе, никто не нужен, — несмело улыбнулась Шен.
— Любишь?
— Да... Только где он сейчас?
— А вот император наш проснется, попросим, чтобы узнал.
— Какой еще император? — вздернула брови Ле. — Он же погиб.
— Да твой наставник, — рассмеялась Элиа. — Он и есть новый император.
— Я знала, что так будет! — встала Жрица, в ее глазах зажегся огонек безумия. — Он — Владыка, дарящий Свет, стоящий у трона богов!
— Выходит, мы с тобой — ученицы самого императора?.. — задумчиво протянула Кара, постукивая по столу пальцами своей искалеченной руки. — Интересно.
Шен смотрела на страшную трехпалую руку и ежилась. Элиа кратко рассказала ей историю каждой из присутствующих. И эта девушка пять лет выносила самые нечеловеческие пытки молча?! Не сдалась на милость палачей? Как же такое возможно? Бывшая рабыня понимала, что сама не вынесла бы и суток. Ей страшно хотелось уважительно поклониться Беспалой, но Шен сдержала свой порыв, боясь оскорбить ту.
— Но это не все, девочки! — голос Элиа опустился до шепота, сделался заговорщицким.
— А что еще? — удивилась Раха.
— Мальчишки собираются эльдарами становиться!
— Брешешь! — едва не выронила чашку с лартом Тайка. — Охренели в край...
— Им не справиться вчетвером, ну, пусть — впятером! — продолжила Леди, не обращая внимания на слова Охотницы.
— И что ты предлагаешь? — скептически приподняла ухо Алливи.
— Я? Все просто. Предлагаю нам тоже в эльдары.
За столом воцарилось потрясенное молчание.
— Ты здорова? — осторожно поинтересовалась Кара. — Может, тебе пойти отдохнуть?
— Здорова! — возмутилась Элиа. — А почему нет?
— Никто и никогда не слышал, чтобы женщины становились эльдарами! — отрезала Беспалая. — Чушь несешь.
— Но императрицами женщины бывали, — возразила Леди. — Целых пять раз. Так почему бы нам и не стать эльдарами? Лиха беда начало. Будем первыми ласточками.