Через мгновение парень услышал душераздирающий скулёж и звук падения массивных тел на землю. Он приподнялся и посмотрел на лесных существ — два напавших на него зверя были залиты собственной кровью и, рыча, злобно смотрели на юношу, находящегося, будто, в мыльном пузыре. Больше не рискнув вновь атаковать и, поняв, что тут не только нечем поживиться, но и можно расстаться с жизнью, звери медленно отступали прочь — в лесную темноту.
«Я живой! Я остался жив! Неужели сработало? Надо же, а ведь он не обманул… Ну хоть чем-то помог этот… Нет, идиотом его называть теперь, определённо, нельзя», — всё ещё находясь в шоковом состоянии, Эран истерически хихикнул, а потом осторожно встал с земли.
Он не стал рисковать, убирая защитный купол, а медленно пошёл дальше, окутанный приятным сиянием защитной сферы. Камень, знаки которого теперь светились приятным мятным светом, он снова крепко сжимал в руке.
***
Лекарь шёл по лесу довольно долго, пока окончательно не устал и не решился на привал. Эран раздвинул руками находящиеся перед ним ветви куста и вышел на большую и просторную поляну, залитую тёплым солнечным светом. Он дошёл почти до середины, но тут его ноги, не привыкшие к таким долгим прогулкам, подкосились и он повалился спиной прямо на мягкую траву.
«Я только немножко отдохну и пойду дальше… А куда я, собственно, иду?.. Эх, пожевать бы чего. Уже больше суток во рту ни крошечки не было», — с такими мыслями, разморённый солнцем и уставший от долгого пути, Эран задремал, держа в руках магический артефакт, до сих пор спасающий его от нападений.
Долго в мире грёз неопытному путешественнику побыть не удалось — на поляне поднялся до такой степени сильный ветер, что буквально сдул парня с места, перевернув его со спины на живот. Дезориентированный в пространстве Эран совершенно ничего не мог понять — ему показалось, что над солнечной поляной вдруг нависла огромная тень. Юноша тряхнул головой и сфокусировал взгляд. В ту же секунду от ужаса его глаза расширились — в небе, прямо у себя над головой, он увидел гигантского белоснежно-чешуйчатого дракона с перепончатыми крыльями и огромными лапами; с длинными, наверняка ещё и острыми, когтями. Испугавшись быть попросту раздавленным, Эран спешно вскочил на ноги и помчался прочь с поляны, постоянно спотыкаясь и падая.
«От такого купол точно не поможет! Он же меня вместе с ним проглотит и не поперхнётся!», — вопил внутренний голос Эрана, пока тот бежал, спешно перебирая ногами.
Стремясь побыстрее покинуть это место, но так и не успев добежать до края поляны, он не заметил небольшой камень, лежавший у него на пути и споткнулся. Парень упал на землю, ударившись всем телом и совершенно позабыв выставить перед собой руки. Лёжа на земле Эран знал, что секунды отпущенные ему на побег, он упустил. Он был обречён.
Юноша перевернулся на спину и приготовился ждать своей участи, затаив дыхание.
Дракон взмахнул широкими крыльями и приземлился в центре поляны, повернувшись к Эрану задом. Парень было уже обрадовался, что сможет уйти незамеченным, но его ликованию помешал хвост — чешуйчатый хвост, всей своей массой упавший на вершину спасительного купола. По барьеру незамедлительно поползла вереница из трещин.
«Вот чёрт», — только и успел подумать Эран, как купол, прямо на глазах, рассыпался яркими мятными искрами, а хвост, разрушивший его — упал совсем рядом с лекарем.
Всё ещё находясь на земле, он посмотрел на свою руку — вместо камня, сквозь дрожащие пальцы просачивался песок.
Дракон не спеша повернул свою массивную голову в сторону насмерть перепуганного и белого, как мел парня, и, сверкнув глазами, направился в его сторону.
— Нет! Не приближайся ко мне! — закричал Эран, бросив в него горсть попавшихся под руку камешков с земли.
Дракон замер и внимательно посмотрел своими небесно-голубыми глазами в светло-карие глаза парня. Несчастный юноша попятился назад, перебирая поочерёдно ногами и руками, пытаясь отползти в сторону леса. Огромный дракон проследил за его действиями, издал что-то похожее на рык и вновь двинулся на жертву. Эран и так пребывающий в полном отчаянии, просто замер и впал в ступор. Гибель была неминуема. Он крепко зажмурил глаза, не переставая трястись от страха и приготовился, теперь уж точно, расстаться со своей никчёмной жизнью.
Прошла секунда… пять… десять… Эран осторожно открыл глаза.
Прямо перед ним, буквально, в пяти шагах, стоял молодой, подтянутый и красивый мужчина примерно тридцати лет. Он был полностью обнажён. Его длинные прямые платиновые волосы доходили почти до поясницы, переливаясь в солнечном свете, а в голубых глазах сверкали опасные искорки.
— Я… Я… И не знал, что… Что драконы могут принимать человеческую форму… — тихо, заикаясь, всё ещё находясь в шоковом состоянии, произнёс Эран.
Он был поражён до глубины души. Во-первых, он был жив, а во-вторых, он только что увидел дракона!
— Могут, — спокойно ответил мужчина и недобро ухмыльнулся, — не часто в меня кидают камешки всякие мальчишки, — его голос звучал очень мягко и будто убаюкивал.
«Настоящий дракон. Я думал, они давно вымерли. Откуда он знает человеческую речь?», — подумал лекарь.
— Простите… Я очень-очень сожалею, что…
— Ну уж нет, словами ты не отделаешься, — грубо прервал его мужчина и внезапно оказался рядом с парнем. Он схватил перепуганного Эрана за запястья и быстрым движением завёл руки ему за голову, а потом придавил его своим телом к земле.
— Пустите! Что вы делаете? — завопил парень.
— Сейчас узнаешь… — спокойно ответил дракон.
Он медленно наклонился к шее юноши, прошёлся по её длине своим носом и осторожно прихватил зубами нежную и тонкую кожицу, оставляя на ней след. Дыхание Эрана участилось, а сердце забилось быстрее; голова закружилась, мысли путались, мир вокруг поплыл яркими красками. Волна ужаса просто накрыла его с головой, и он, закрыв глаза, провалился в беспамятство.
***
Безмятежность. Именно это чувствовал Эран. Первый раз за всю свою жизнь он чувствовал себя безмятежно — никакого страха, злости, волнений и отчаяния.
«Как мягко и тепло вокруг, я словно на маленьком облачке, вдали от мирской суеты… Я умер?», — подумал Эран, но его живот внезапно громко заурчал — «Нет. Если бы был мёртв, так сильно кушать бы не хотелось».
Открыв глаза и немного повертев головой, он понял несколько вещей. Первое — он был определённо жив, более того, даже невредим. Второе — он лежал в огромной кровати из красного дерева, на пышных белых перинах, окружённый морем из больших и маленьких подушек, а сверху свисал бордовый балдахин во всю кровать. Третье — он был вымыт и одет в чистую хлопковую рубаху и такие же хлопковые брюки.
Эран внимательнее осмотрел просторную комнату в красных тонах. Она была размером со всю его хижину в деревне! Кроме кровати, которая стояла у стены, в ней находился высокий двустворчатый шкаф, тоже сделанный из красного дерева, тёмный мраморный камин, который горел у противоположной от кровати стены, и рядом с ним два больших кресла и стол. Также на северной стене, между двумя занавешенными окнами, висели картины с дивными летними пейзажами, а прямо напротив напротив находились две двери, сейчас плотно закрытые.
Эран, не спеша, приподнялся, а вскоре и вовсе слез с кровати. Босиком по холодному полу ходить было неуютно, но это его не остановило. Он остановился напротив окна и с замиранием сердца распахнул шторы. Увиденное поразило его до глубины души. Парень находился в высокой башне какого-то неизвестного ему замка. Вдали, с правой стороны, в самое небо упирались величественные горы с заснеженными вершинами, а слева, до самого горизонта, протянулся тёмный лес.