Между тем Император открыл один из шкафов, достал оттуда слегка пыльную бутыль из непрозрачного стекла и пару хрустальных бокалов. Поставив бокалы на стол, самолично разлил благоухающую темно-красную жидкость и, взяв один из них в руку, вернулся в свое кресло.
— Налюбовался? — насмешливо поинтересовался повелитель. — Ну, и как я тебе?
— Как и всегда — великолепен. — с совершенно серьезным лицом ответил Дан. — Я уже начал подумывать о помолвке…
— Шут, — хохотнул Император. — Ну ладно. Шутки шутками, а дела не ждут.
— Я тут по случаю пробегал мимо Оррвелла…
— Или Оррвел мимо тебя. Чем озаботил нас глава Башни Знаний на этот раз?
— Он выдал очередной перл. Несмешной, — Дан зашелестел принесенными бумагами. — На этот раз как Чтец Звезд. Вы знаете, что я не доверяю этой мистической мути на тему общения Эн-Соф и разумных при помощи звезд, но Оррвела проигнорировать я не мог.
— Как ни странно, но ты ошибаешься, Дан, — Император пригубил кубок, немного покатал ароматную жидкость на языке и глотнул. — И что же тебя смутило, юный лорд-протектор?
«Юному» лорду-протектору неделю назад стукнул двести тридцать второй год, спасибо купели душ. И все же повелитель мог называть Дана как угодно, ведь его, повелителя, известный возраст переваливал за полторы тысячи лет. А точный известен только ему самому.
— Вот это, мой господин, — тор Эшес протянул Императору исписанный мелким почерком лист.
Черные с золотом глаза какое-то время внимательно вчитывались в текст. Затем посмотрели на тор Эшеса.
— продекламировал Император. — Как обычно — перенасыщено символами. «Увидит свет под острелою…», мда.
— Полагаю, что речь идет об Ардаите, а точнее о его столице — Остреларке, мой господин.
— Логично. Протекторат джевеодан. Интересно как.
— Верно, мой господин, — герцог слегка отпил волшебного на вкус вина. — И судя по косвенным признакам, «увидит свет» она года через три, примерно.
— «Сокрушит тьму», — Император внимательно посмотрел на собственного третьего сенешаля. — Это то, о чем я думаю, Дан?
— Мой господин, — герцог нервно сглотнул, меньше всего ему хотелось, чтобы эта писанина оказалась правдой. Не приведи Эн-Соф. Нужно собраться и, наконец-то, произнести это. — Мы с Оррвелом считаем, что здесь предсказана ваша смерть и конец Империи.
— Хо-о-о, — Император медленно откинулся на высокую спинку.
Казалось, что-то подобное он и ожидал услышать. По крайней мере — удивленным не выглядел.
— Вот так, одним движением, перечеркнуть тысячу лет истории? Да ты шутишь.
— Нет, мой господин, не шучу. Вы и сами знаете, что если вас убить, то Империя не продержится долго. Вы наш символ, мой господин! Без вас нет Империи!
— Это-то и плохо, — Император глотнул из бокала и взгляд его стал задумчив. — Это именно то, что я в свое время упустил из виду.
— Наследник… — неуверенно начал Дан.
— Вот только не надо опять, а? — поморщился Император, а мелодичный голос налился сарказмом. — Может ты, всезнающий глава Седьмого Дома, расскажешь мне, где видел женщину моей расы?
— Нигде не видел, мой господин. Так же, как и мужчин, кроме вас. Хотя если бы вы открыли тайну…
— Исключено.
— Тогда может быть стоит присмотреться к женщинам других рас?
— Из этого тоже не получится ничего хорошего, Дан, — Император устало прикрыл глаза. — Потомство будет со всеми, кроме, разве что, нявов. Но это будет не то, что нужно.
— Осмелюсь спросить, мой господин, — позволил себе дерзость тор Эшес. — Почему?
Вечный Император повернулся к панорамному окну, слегка покачивая бокалом в тонких перламутровых пальцах. Дан превратился в слух. Не каждый разговор, далеко не каждый, господин дает шанс слегка приоткрыть завесу тайны, скрывающую его личность, как плащ.
— Есть некоторые вещи… Даже тебе не положено о них знать, — добавил повелитель, заметив вспыхнувшее любопытство в глазах собеседника. — Доступные только моей расе.