— Ты тоже уйдешь? — прошелестел голос Хелены.
— Тоже, — не стал кривить душой няв. — Иначе мы оба погибнем. Или того хуже — попадем к ним в плен. Тебе там, вроде, не понравилось в прошлый раз, ня.
Няв посмотрел на девушку. По бледному лицу той снова потекли дорожки слез. В который уже раз за много третей.
— Совсем без воды останешься — будешь как урюк, — пробурчал няв, заботливо укладывая вяленое мясо. — Лир тебя разлюбит.
— Почему это? — шмыгнула носом девушка.
— А зачем ему сморщенная засушенная хуманка? — нарочито удивился Ррыч. — Он себе и более… упругую найдет.
Ну вот, хоть призрак улыбки появился. Ррыч довольно фыркнул в усы. Лапы оставили в покое правильно собранный рюкзак, глаза нашли неуверенно улыбающуюся девушку. Няв, мягко ступая, подошел к Хелене и присел так, чтобы оказаться примерно на одном уровне. Янтарные глаза с вертикальным зрачком внимательно и сочувствующе смотрели в красивые серо-зеленые глаза девушки.
— Ты уже не та маленькая наивная девочка, что жила под мохнатым боком своего отца. За пару недель ты пережила такое, что не каждому за всю жизнь дается, — кот повел усами. — Но только от тебя зависит, станешь ли ты сильнее или все это тебя сломает, превратив в бесполезную тряпку, ня.
— Я постараюсь, — девушка опустила взгляд.
А няв, проверив перевязь, начал умело навьючивать на себя все необходимое для задуманного. И так вдумчиво подошел к этому делу, что вопрос Хелены застал его врасплох:
— Почему?
— Почему — что? — осторожно, словно ступая по хрупким ветвям, поинтересовался Ррыч.
— Почему вы все со мной нянчитесь, заботитесь, уми… — на мгновение у девушки перехватило дыхание. — Умираете за меня.
— Правда в том, что за годы нашего общения ты стала близка только Лиру, да еще Миранде. Остальные из звезды точно бы не стали просто так с тобой возиться. Даже я, ня, — няв не считал себя вправе врать, по сути, боевому товарищу, хотя правда была достаточно неприятной. — Но Лир сказал, что ты важна для Империи. А этого уже вполне достаточно, чтобы не жалеть свою жизнь, ня.
Пока девушка молчала, обдумывая сказанное, рыжие лапы пробежались по метательным ножам, залезли в кармашки пояса, сверяя зелья и артефакты с мысленным списком, да проверили завязки легкой брони.
— Но ты должна знать еще две вещи, — няв дождался, когда Хелена посмотрит на него и продолжил. — Во-первых, мы знаем, что ты важна для командира лично, и этого тоже было бы достаточно для всего, что случилось, ня.
— А во-вторых?
— А во-вторых, ты рано похоронила моих друзей, — няв улыбнулся, видя загорающиеся надеждой серо-зеленые озера. — Мы ведь рыцари-маги — высшая аристократия Империи, ня.
— У вас есть купели, да? — девушка несмело улыбнулась от своей догадки.
— Верно. И, хотя возрождают купели далеко не всегда, шанс встретиться достаточно велик, ня, — Ррыч потряс задранным когтем, как профессор перед нерадивой студенткой и подошел к девушке. — А теперь к делу, ня.
Рыжая лапа вложила в бледные руки Хелены пятый перстень, стилизованный под ворона. Разница была лишь в том, что у этого гордого пернатого в раскрытом клюве все еще был кристалл душ, тогда как остальные зияли пустыми пастями. Девушка тут же погрустнела.
— Я сейчас пойду в их лагерь и попробую убить их предводителя. Ты же жди меня здесь. Если до рассвета не приду или кристалл в перстне рассыплется, уходи к Краю. Лир тебя найдет, главное постарайся не попасться этим тварям в обличии разумных. Все понятно, ня?
— Да, — тихо ответила девушка.
Учуяв зарождающийся слезопад, няв поспешил скрыться с поляны. И уже через пару часов быстрого скольжения по ночному лесу сидел на беспамятном хумане, деловито связывая того его же собственным ремнем. Солдаты, ожидаемо, выставили часовых. Наемники позаботились об охране лагеря лучше — понаставили секретов. Вот только даже самая распоследняя кухарка в лагере, похоже, считала, что кучка темных ни в коем случае не рискнет напасть на ставку местных вояк. Ну не самоубийцы же живут по ту сторону Пояса Нереи. А потому службу несли спустя рукава, ня. Конкретно этот хуман и уже связанный черный няв до встречи с Ррычем играли в кости, вместо того, чтобы зорко смотреть по сторонам.
По уму, стоило этих деятелей убить, чтобы под ногами не мешались. Однако няву нужен был язык. Да и, себе то врать не стоит, он еще в первую сотню лет устал убивать. Они все устали, кроме разве что Листа. А потому избегали лишних смертей, где только можно было. Няв похлопал нява по морде, ня. Затем привел в сознание хумана.