Хрустальный бокал вновь совершил путь к пепельным губам и обратно.
— Да и не лежит у меня душа к такому… — Император покрутил свободной кистью в воздухе, подбирая слова. — Размножению.
— Но ведь долг…
— Долг? Да что ты знаешь о долге, мальчишка?! Ты думаешь, что за какие-то жалкие двести тридцать лет можешь судить меня?!
Вспышка гнева была неожиданной, как полыхнувшее пламя лесного пожара, и прекрасной, как и любая эмоция, которой Вечный Император делился с окружающими.
— Ни в коем случае, мой господин, — опустил глаза Дан, завороженный чужой яростью, затопившей его душу, как приливная волна.
— Вот именно, — вспышка гнева прошла так же неожиданно, как и появилась. — Я создал Империю. Я строил ее. Я привел ее к рассвету. Мне и решать, что является моим долгом, а что нет.
— Безусловно, мой господин. Однако хочу заметить, что вы ответственны за нас, — герцог незаметно вздохнул. Император снова полностью экранировался.
— Именно поэтому я еще не выгнал тебя взашей с твоими матримониальными планами.
Мужчины замолчали на некоторое время. Каждый думал о своем и вместе с тем они занимались мозговым штурмом основной проблемы, так неожиданно вставшей на пути благополучия целой Империи.
— Ну? Ни за что не поверю, что у тебя нет идей, — и, как только Дан набрал воздуха, жестко добавил. — Вот только давай вариант с селекцией Императоров отложим.
— Кха! — Дан подавился набранным воздухом. — Собственно, джевеодан не могут скрыть от нас звезды, а потому вычислить эту «деву» можно с точностью до разумного, мой господин. А потом устранить.
— Да-а-а, — задумчиво протянул Император. — Узнаю почерк тайной канцелярии. Любой тайной канцелярии, не моей конкретно. Нет тела — нет дела?
— Неплохой вариант, на мой взгляд, — позволил себе усмехнуться тор Эшес. — Мой господин.
Стройная фигура в черно-золотом мундире неторопливо прошлась вдоль окна. Туда-обратно. И еще раз.
— Вот с чего ты всполошился, а Дан? — Император пытливо посмотрел на герцога. — Первый доклад Чтеца что ли на твоем веку?
— За кого Вы меня принимаете, мой господин! Просто Оррвел, пока что ни разу не ошибся в чтении воли Эн-Соф. К тому же я взял смелость у него же проконсультироваться. Как никак — ваш духовник.
— Ого, сколько разумных уже осведомлено.
— Только трое, мой господин, — Дан допил вино.
— Хорошо, — отозвался Император. — А какое главное свойство прочтенного по звездам? Верно прочтенного, я имею ввиду.
— Какое? — эхом отозвался Дан, а сердце медленно наливалось дурным предчувствием.
Хотя оно уже не первую треть наливалось. Даже не первый день.
— Волю Эн-Соф нельзя изменить, — Император снова наполнил бокалы восхитительным вином. — Вот чего бы ты не предпринимал — ничего не получится.
— Я не отступлю, мой господин!
— Я знаю. Знаю, Дан. — мягко ответил Император, машинально потерев висок. — Но выход все же есть. Вернее, не сам выход, а его тень. Возможность. Можно попробовать действовать не в лоб, а опосредованно, так сказать.
— Но ведь вы все равно погибнете, мой господин? — душа герцога погружалась в отчаяние.
Неужели все. Все бесполезно. Бессмысленно, как трепыхание бабочки на иголке.
— Да, — Император, однако, расстроенным не выглядел. — Но не все так однозначно.
Ухоженная рука поднесла бокал к пепельным губам. Рубиновая капля стекла по безупречной перламутровой коже и была подхвачена вышитым платком.
— Хм. А ведь эта игра может быть очень интересной, — на лице Императора появилось мечтательное выражение. — И занятной. Возможно, даже моя скука на время отступит.
Император присел на свое кресло.
— Правда параллельно с основным планом придется проработать альтернативную, так сказать, вертикаль власти.
— Чтобы в случае Вашей смерти Империя могла дальше существовать, мой Господин?
— Верно, Дан. И надо бы поставить в известность хотя бы Первого Сенешаля.
— Его-то зачем? — поморщился Дан. Он терпеть не мог заносчивого альва.
— Так надо. Это часть плана.
— А какой у нас основной план?
— Тебе, я смотрю, интересно стало? — черно-золотой глаз ехидно прищурился. — Ну тогда слушай…
Глава 2
Оказывается, это неправильные пчёлы! Совсем неправильные!
Утро застало Лира сидящим на огромной кровати с балдахином, завернувшимся в хлопковый пододеяльник. Такой солдатский плац вместо обычной кровати парень получил вместе со статусом владетеля-наследника одной из древнейших семей Ардаита. Высокие окна, забранные чистейшим осхарским стеклом, плотно прикрывались тяжелыми портьерами так, чтобы не пропустить даже тончайшего лучика света. И не удивительно, ведь славный город Остреларк, столица Ардаита, изволил почивать в жаркую светлую треть дня, а сейчас только начиналась закатная. Око уже перевалило за середину небосвода и неторопливо опускалась к горизонту.