Начало лунной трети Хелена встречала на маленькой полянке в глухом лесу. Неверный свет Сестер сюда уже не проникал, а потому на свободном от деревьев клочке земли вовсю властвовала ночь. Натруженные ноги неприятно гудели, в голове гулко бухало сердце, а натертые лямками плечи сильно саднило. И только попа радовалась прохладной траве, на которой и расположилась. В вершинах сосен гулял ветер, но до полянки ни один порыв так и не добрался. Единственное дерево с листьями, девушка не помнила, как оно называется, уже покрывалось первой позолотой.
— Вот и осень, — меланхолично сказала Хелена в воздух и с трудом откусила кусочек жесткого как подошва вяленного мяса.
— А? — оторвалась от рюкзака Миранда и посмотрела на дерево. — А, ну да. Надо же.
— Еще не совсем, но уже скоро, — выплыл из своих мыслей Кир. — К середине осени, даст Эн-Сов, будем уже в Парящем Граде.
Ррыча на поляне не было. Неунывающий няв решил разведать путь. Последние часы, по словам Кира, темных методично загоняли в ловушку. Весь путь от обрыва с затопленным кечем темные петляли по склонам гор и лесистым долинам, на которые золмерийская земля оказалась на диво богата. И постоянно приходилось таиться, потому как звезду раз за разом находили. Такое ощущение, что солдаты знали только примерное направление на кого-то из группы. Лишь чудом Хелена еще не познакомилась с новыми застенками. Но идти еще далеко, а прятки с регулярными войсками с каждым часом становились все опаснее.
Из-за стены деревьев бесшумно появился няв. Под взглядами темных и Хелены мягко прошелся по поляне, выбрал себе место возле своего рюкзака. Рыжие лапы выудили из недр дорожной сумки вяленное мясо и няв, замурлыкав, принялся сосредоточенно жеваться. Пару минут кот молча сидел, предаваясь процессу насыщения всей своей кошачьей душой. Все вокруг ждали.
— Ну? — не выдержал наконец кхуорр.
Няв недовольно посмотрел на командира, и прочавкал набитым ртом:
— Жамурровали, ронове. — прочавкал тот. — Напррошь жаьурровали, мя.
— Эм, — сверкнула раздраженным взглядом Миранда. — А если внятно? Где твои манеры, Ррыч?
— Манеры дома оставил, ня, — проглотил, наконец-то, няв мясо. — Полное и бесповоротное окружение.
Тяжелые вести придавили весь отряд. Глаза Хелены защипало, в который уже раз за прошедшие трети.
— Идут медленно, цепью. И со всех сторон, — продолжил рыжий няв тем временем. — Через часик-полтора нас найдут, ня. Если прятаться не будем.
— А если будем? — с надеждой посмотрела на него Хелена.
— А если будем, ня, то через два-три.
Старый кхуорр мрачно посмотрел на вечернее небо.
— Что ж. Похоже наш выход, племянница.
— Прорыв? — утомленно поинтересовалась та. — Или отвлекающий?
— Да смысла нет отвлекать, ня. Они на Хелену наводятся, чтоб мои когти затупились.
Девушку пробил озноб.
— Может… — в горле неожиданно пересохло. — Может я тогда пойду… Ну… К ним?..
Темные одновременно посмотрели на нее, и под их взглядами сделалось неуютно. Взгляд Кира был как всегда бесстрастным, но явно чувствовалось, что он недоволен поведением Хелены. Миранда смотрела обеспокоенно. А няв смотрел ласково-сочувствующе. Девушка видела как-то раз такой взгляд у сестры милосердия в доме призрения умалишенных. Обычно сестры так смотрели на своих пациентов.
— И думать о таком забудь! — возмутилась подруга.
— В самом деле, — в голосе кхуорра послышалось удивление. — Ты сразу же обесценишь жертву своих же друзей. Да и своего отца тоже.
По щекам девушки вновь побежали влажные дорожки. Она, отложив в сторону мясо, вертела в ладонях боевой нож, доставшийся ей в наследство от Сигриниаля. Возможно стоит завершить все прямо здесь. Раз — и все закончится. Вот только смелости пока не хватало, но вопрос решаемый. Достаточно освежить недавние воспоминания из пыточной, и…
— И нож убери, ня, — нахмурился Ррыч, как будто прочитав, что на уме у дочери Строга. — Не смей сдаваться, слышишь! Борись! Да на задницу бхута такая невеста Лиру нужна!
Девушка судорожно сглотнула, убрала нож за пояс и вытерла слезы протянутым Киром платком. Миранда же, подсев поближе, мягко обняла подругу.
— Я, — шмыгнула Хелена носом. — Я постараюсь. Спасибо вам. Спасибо за все.
— Потом поблагодаришь, когда все закончится, ня, — няв повернулся к Киру. — Ну?
— Остается только прорыв. Пойдете по нашим следам с задержкой. А пока нужно соорудить вам схрон, — Кир протянул Хелене два перстня. — Вот. Сохрани для нас.
На том и порешили. Мужчины споро выкопали небольшую яму, вручную, чтобы незаметнее. Уложили там одеяла кхуорров и все рюкзаки, предварительно начертив что-то на дне. Потом Миранда и Кир накрыли улегшихся в яму девушку и кота дерном, оставив небольшую щель для наблюдения. Темнота под дерном была неуютной, но вполне терпимой. Рядом сопел, устраиваясь поудобнее, Ррыч.