— Да уж, вывалила ты мне новостей, — Хален запустил руку в свои волосы и слегка подергал. — Вот я чего не пойму во всей этой истории. Зачем моя семья понадобилась этому ваш… кхм… нашему Вечному Императору?
— Ну, не вся ваша семья, — несмело улыбнулась Миранда. — Твоя дочь ему нужна. Ты так, комплектом.
— А она зачем?
— Всего не знаю, Ворон обычно преследует несколько целей, — пожала плечиками девушка. — Но из самого очевидного — ты же сам одобрил их помолвку. Еще от Ситры защищал.
— А, понятно… — растерянно пробормотал Хален, но тут же вскинулся. — Так, подожди! В смысле, сам одобрил?!
Хелена сидела у костерка и занималась привычным в своей новой жизни делом. Плакала. По тенту моросил мелкий дождь, вокруг поляны темной стеной стояли деревья, слегка шурша вечнозеленой хвоей, и только небольшой кусочек неба слегка посветлел, намека на далекий еще рассвет.
Девушка посмотрела на перстни — единственный камень оставался целым. Пока. Надолго ли? Руки сами потянулись к оставшейся провизии и отправили в рот кусочек вяленного мяса. Одиночество, слезы и голод. С недавних пор постоянные ее спутники. И если голод можно было объяснить «перестройкой организма под действием алхимических препаратов», а слезы — потерями, то одиночество объяснить было нечем. Задавать небу и Эн-Соф вопросы девушка уже тоже устала. Ответов все равно не дождаться. Осталось только плакать, есть и ждать.
Время, что Ррыч отвел под ожидание, постепенно выходило. Дрова закончились. Нужно бы еще за хворостом сходить, да только разве найдет городская девушка в лесу дрова. А уж найти сухие — и вовсе невыполнимая задача. И тут небо хмурое небо озарилось яркой белой вспышкой, на миг отпечатав в глазах Хелены все окружающие предметы и деревья. А когда девушка проморгалась и вытерла слезы, оказалось, что камень в перстне нява уже рассыпался. Ну вот и все. Теперь она совсем одна.
Нет, Хелена понимала, что Ррыч пошел на смертельно опасное дело, но надежда грела душу едва теплившимся угольком. И вот жестокий мир забрал последнего ее спутника. В груди разлился холод и девушка замерла. Больше не хотелось ничего. Не к чему стремиться. Некуда бежать. Только пепел на месте сердца, и безысходность, давящая на плечи тяжелым бременем. Сколько Хелена так просидела, не сказала бы и она сама. Время тянулось, словно карамель в горшочке у повара.
В себя девушка пришла неожиданно. Костер превратился в тлеющие угли и едва грел, кончик носа и руки совсем озябли. Небесная хмарь превратила утро в стылый сумрак, где каждая тень казалась чем-то большим, чем была. Но вот среди деревьев почудилось неверное движение. Вот, что ее насторожило. Она не одна на этой поляне! Ее нашли! Сердце бешено забилось в груди. Разум охватил страх. А вот тело… Тело не стало покорно ждать. Девушка тихо, с несвойственной плавностью, поднялась на ноги и слегка присела. Руки умело выхватили пару изогнутых клинков Листа. Пальцы ловко крутнули орудия убийства и сжали клинки обратным хватом.
Секунды растянулись до бесконечности. Глаза лихорадочно обшаривали стену леса, выхватывая все больше деталей. В ушах стояла тишина, разбавляемая дробным стуком сердца. Еще не время. Нет. Нет. Вот! Ноги резко послали тело вперед, как только глаза увидели неясный силуэт разумного. Сблизившись с противником, Хелена нанесла два четких быстрых удара и отскочила. Уши услышали запоздавший звук стали. Удары отбили? Не беда.
— Подожди… — донесся до девушки приглушенный и странно знакомый голос.
Но тело не хотело слушаться мечущегося в страхе разума и пошло в атаку. Еще два удара были отбиты, а затем в лицо что-то прилетело и опустилась темнота.
Сознание возвращалось медленно. Девушка почувствовала. Что ее несут. Как тогда, при побеге из тюрьмы, на плечах. В живот и левый бок упиралась чья-то голова, спину подпирал, видимо, рюкзак. Сил не было даже глаза открыть. Чем это ее приложили? На этой мысли Хелена снова впала в беспамятство.
На этот раз девушка пришла в себя рывком. Но глаза открывать не спешила. Она лежала на земле, на одеялах. Одеялом же и была прикрыта. За спиной весело трещал костер. Вкусно пахло какой-то мясной похлебкой. Звякнул котелок, и Хелену продрало морозом по спине. Кто бы ее не оглушил, он здесь. В паре локтей. Девушка проверила руки, не связана. Да и голос, что тогда звучал, кажется она его узнала.