Девушка обтерла лезвие верного ножа о лохмотья мундира искаженного и поднялась. Среди трупов тварей и небоходов сидел ее боевые товарищи. Грязные, изгвазданные в черной жиже, в помятых доспехах. И смертельно уставшие. Нельзя плакать, нельзя отчаиваться. Они смотрят на нее, как на символ — уж это Хелена чувствовала остро. Она должна их подбодрить.
— Хорошая битва, — улыбнулась девушка. — Вы — замечательные.
— Повелительница слишком добра к нам, — несмело улыбнулся один из оставшихся в живых абордажников.
Да уж. Лерд Рох нашел бы что сказать своим воинам. Но, к сожалению, главный абордажник Гарпии сложил буйную голову в одном из прорывов тварей, практически в одиночку закрыв коридор в зал с магами и Императором.
— Схожу к мужу, узнаю, что да как, — Хелена вложила нож в ножны. — Отдохните пока. Скоро бой. Я вернусь.
— Вечно правь — Императрица! — слегка измененный клич имперцев сопровождался дробным стуком кулаков о кирасы.
— Империя — славься в веках! — ответила девушка и двинулась к мужу.
Все закрутилось около трети назад. Сначала пропал патруль, что обследовал ближайшую к поместью территорию. Потом пропала и поисковая команда. Лир тут же расставил разумных, согласно плану, который был давным-давно уже разработан. Как раз тогда, когда Хелена плавала в розовых грезах.
Оказалось, что все необъятное поместье просто усыпано смертельными ловушками. И все это управлялось из одного единственного зала — Сердца полуразумного дома Воронов. Именно Сердце и защищали немногочисленные небоходы. А потом повалили твари, прямо из волшебной разноцветной дымки, что укрывала весь Схиел. Они сотнями гибли в ловушках, их давили, резали, насаживали на колья, сжигали, морозили… Да много чего делали. А они все перли. Уже истощилась накопленная Сердцем э’лирр, уже маги Гарпии, во главе с лердом Каримом, отдали почти все, что у них было. А твари все не заканчивались. Теперь же подходили к концу защитники Сердца. Еще волна или две — и все. Совсем все.
Мягкие сапожки аккуратно ступали через раненных, на резные плитки сокровенного зала. Хелена ободряюще похлопала по плечу ухаживающего за пострадавшими товарищами мага, от чего совсем еще молодой хуман расплылся в улыбке. Ну как же, сама Повелительница снизошла до рядового небохода. Как мало, оказывается, нужно разумным для надежды. Что же, если эти изможденные боями воины решили вознести Хелену так высоко — она постарается быть достойной. Хотя бы те часы, что им всем остались. А пока ее ждет Сердце. И муж.
— Плохо? — поинтересовался Лир, склонившись над потрясающей красоты грозовым кристаллом, что стоял на усеянном глифами постаменте в центре зала.
— Побарахтаемся еще, — пегий няв сосредоточенно бинтовал располосованную мохнатую лапу. — Но недолго, ня.
— Страшно? — произнес Ворон, разглядывая в мерцающих гранях видимое только ему.
— Мы не отступим! Мы, кха… — Карим закашлялся, сплюнув кровь на плитки пола, истощение давало о себе знать. — Не сегодня. Твари не пройдут!
— Верю, — кивнул Лир. — И скорблю.
— Не стоит, Повелитель, ня, — Каррач бросил почти бесполезные бинты и внимательно посмотрел на Императора. — Мы умираем счастливыми. Боевой дух на высоте, ведь вы видите нашу доблесть, ня. А уж Повелительница как зажигает, ня, любо-дорого смотреть.
— Мой господин, — обронил сав-лорд, с болью глядя на небоходов. — Это то малое, что я могу для вас сделать.
По залу разлилась тишина. Девушка назвала бы ее благоговейной. Так молчат разумные в храме. Даже раненные перестали стонать. Хелена уже знала, что так называть Вечного Императора могли лишь избранные. И небоходы молчали, пытаясь осознать, какая честь им была сейчас оказана. Сама девушка не прочувствовала до конца, что такого особенного сейчас сделал муж. Но если воинам так будет легче — пусть будет так.
— Мы… — растерянный Каррач пытался протолкнуть слова через внезапно пересохшее горло. — Мы недостойны, Ворон.
По лицам темных можно было понять, что старый няв сейчас выражает общее мнение.
— Мы недостойны такой чести, ня, — повторил Каррач, блуждающий взгляд которого наконец-то нашел Хелену. — Скажите ему, Повелительница!
— Моя госпожа, добрый капитан, — мягко произнесла девушка, чем вызвала еще больший ступор у присутствующих. — Называйте меня так.